British Airways (BA) ogłosiły w czwartek, że połączenie lotnicze pomiędzy Londynem-Heathrow a Pekinem zostanie zawieszone od 26 października na co najmniej rok. To naśladuje podobne kroki europejskich linii lotniczych, które zmniejszyły swoje loty do Chin z powodu słabego popytu i wysokich kosztów omijania rosyjskiej przestrzeni powietrznej.

Decyzja BA zapada mniej niż miesiąc po tym, jak linie lotnicze zmniejszyły swoje loty do Hongkongu o połowę, a Virgin Atlantic ogłosiło, że od 25 października całkowicie wstrzyma połączenie między Londynem a Szanghajem. Virgin uzasadniło to "znacznymi wyzwaniami i złożonością" na tej trasie.

Linie lotnicze w Europie są wykluczone z przelotu nad rosyjską przestrzenią powietrzną od pełnej inwazji na Ukrainę w 2022 roku, co przedłużyło loty do Azji Wschodniej o godziny i znacznie zwiększyło koszty paliwa. Na przykład lot British Airways z Pekinu do Londynu w środę trwał 13 godzin, ponieważ wybrał dłuższą trasę przez Mongolię i Azję Centralną, zanim dotarł do europejskiej przestrzeni powietrznej. Dla porównania, lot Air China na tej samej trasie trwał tylko 10 godzin, ponieważ wybrał krótszą trasę przez Rosję.

„Dodatkowe obciążenie skłoniło wiele europejskich linii lotniczych do przemyślenia swoich chińskich sieci, a niektóre linie lotnicze zdecydowały się na ograniczenie działalności lub całkowite wycofanie się z rynku” – wyjaśnił John Grant, główny analityk firmy OAG zajmującej się danymi lotniczymi.

Kilku szefów europejskich linii lotniczych skarżyło się, że z powodu dodatkowych kosztów omijania rosyjskiej przestrzeni powietrznej mają trudności z konkurowaniem ze swoimi chińskimi rywalami. Ben Smith, prezes Air France-KLM, określił tę sytuację w zeszłym roku jako „niesprawiedliwą przewagę” dla chińskich linii lotniczych. Ówczesny prezes Finnair, Topi Manner, stwierdził, że tylko najbardziej uczęszczane trasy do Chin pozostaną opłacalne.

Decyzja o zawieszeniu niektórych lotów do Chin zapadła również w kontekście tego, że popyt na loty między Azją a Europą po pandemii Covid-19 odbudowuje się wolniej, niż oczekiwano. IAG, firma macierzysta BA, w swoich ostatnich wynikach wskazała na słabości na rynku azjatyckim, podczas gdy Lufthansa w zeszłym miesiącu odnotowała spadek przychodów z tego regionu. Australijska linia lotnicza Qantas również w maju zawiesiła swoje jedyne połączenie lotnicze z Chinami kontynentalnymi ze względu na słaby popyt.