De Amerikaanse autofabrikant General Motors (GM) beëindigt zijn ambitieuze robotaxi-project, dat via de dochteronderneming Cruise gerealiseerd zou worden. In plaats daarvan wil het concern zich richten op de verdere ontwikkeling van assistentiesystemen, die autonoom rijden in particuliere voertuigen mogelijk zouden kunnen maken. De strategiewijziging moet jaarlijks ongeveer een miljard dollar besparen, zo maakte het bedrijf bekend.

Cruise, ooit gezien als sleutel tot de toekomst van autonoom rijden, heeft GM tot nu toe ongeveer tien miljard dollar gekost. Het bedrijf had al robotaxi's zonder stuurwiel en pedalen getest en plande een internationale uitbreiding. Maar een ernstig ongeval in de herfst van 2023 in San Francisco bracht het project aan het wankelen. Een vrouw werd na een botsing onder een stuurloos Cruise-voertuig geslingerd en enkele meters meegesleurd. De software herkende de situatie niet en manoeuvreerde het voertuig naar de rand van de weg.

Het incident leidde ertoe dat Cruise zijn exploitatievergunning voor San Francisco verloor en zijn voertuigen werden stilgelegd. Ondanks een leiderschapswissel en de hervatting van de testritten besloot GM nu uit de robotaximarkt te stappen.

De beslissing valt in een steeds meer concurrerende markt. Waymo, een dochteronderneming van Alphabet, wordt momenteel als marktleider beschouwd en voert wekelijks meer dan 150.000 passagiersritten uit in verschillende Amerikaanse steden. Ook Zoox, een bedrijf van Amazon, plant de binnenkort geplande lancering van zijn taxidienst in steden zoals Las Vegas en San Francisco.

Bovendien verscherpt Tesla de concurrentie: CEO Elon Musk kondigde de productie aan van een betaalbare robotaxi zonder stuur en pedalen vanaf 2026. De zogenaamde "Cybercab" zou alleen op cameratechnologie moeten vertrouwen, wat een aanzienlijk kostenvoordeel zou kunnen bieden ten opzichte van de lasergebaseerde systemen van Waymo en Zoox. Of dit echter voldoende is voor veilig autonoom rijden, blijft onder experts omstreden.

GM voegt zich bij een lijst van prominente bedrijven die hun ambities op het gebied van autonoom rijden hebben teruggeschroefd. Apple beëindigde zijn zelfrijdende auto-project in februari na jarenlange investeringen van miljarden. Ook GM ziet gezien de hoge kosten en de regulatoire onzekerheden weinig ruimte voor snelle vooruitgang in deze markt.