Come una sceneggiatura di Hollywood: L'evoluzione degli squali sotto il segno delle temperature in aumento

Lo scenario sembra tratto da un copione di Hollywood, ma è scientificamente fondato: i ricercatori dell'evoluzione degli squali sostengono che l'aumento delle temperature marine avvenuto più di 100 milioni di anni fa abbia reso gli squali più grandi e veloci, facendoli evolvere nei possenti predatori che conosciamo oggi. In un articolo pubblicato il mese scorso sulla rivista specializzata Current Biology, gli scienziati riferiscono di aver misurato le dimensioni delle pinne e le lunghezze dei corpi di 500 squali, sia estinti che viventi, e di aver confrontato questi dati con le informazioni provenienti dall'albero evolutivo degli squali. I loro risultati suggeriscono che alcuni squali, circa 122 milioni di anni fa durante il Cretaceo, abbiano abbandonato il loro habitat sul fondale marino per spostarsi in mare aperto. Questo spostamento potrebbe aver alterato la struttura delle loro pinne e del loro corpo, portando a cambiamenti nella loro dimensione e capacità di nuoto. È un malinteso pensare che tutti gli squali siano come le bestie assetate di sangue, potenti e aerodinamiche viste in "Lo squalo" (o anche nei tornado e nelle strade cittadine come in "Sharknado"), che nuotano vicino alla superficie del mare. La maggior parte degli squali è sempre stata bentonica, cioè vive sul fondale marino. A differenza dei loro parenti pelagici, gli squali d'acqua libera, gli squali bentonici non devono nuotare continuamente per respirare; possono riposare sul fondale marino. Tuttavia, la necessità di respirare potrebbe essere stata la spinta decisiva che ha portato alcuni squali a salire più in alto nella colonna d'acqua. I ricercatori ipotizzano che, durante il Cretaceo, i fondali marini in alcune regioni siano diventati sempre meno ossigenati. Per gli antenati di molti squali moderni, era giunto il momento di abbandonare il fondale marino per sopravvivere e prosperare. Le tracce di questo cambiamento d'habitat e delle specie che si sono adattate a questi nuovi ambienti sono visibili nelle pinne pettorali in evoluzione degli antichi squali pelagici e bentonici. "La maggior parte degli squali di acque libere tende ad avere pinne allungate, mentre gli squali bentonici hanno pinne più tozze", ha detto Lars Schmitz, professore di biologia al Claremont McKenna College in California e coautore dell'articolo. Phillip Sternes, un ricercatore di squali con base in California e coautore, ha paragonato le pinne pettorali alle ali di un aereo. "Le ali lunghe e strette" – come quelle di un aereo di linea – "migliorano il rapporto portanza-resistenza riducendo il consumo di carburante", ha detto. Al contrario, "le ali corte e robuste di un jet da combattimento non sono adatte ai lunghi viaggi, ma possono virare su se stesse". Lo stesso vale per gli squali: le pinne pettorali più lunghe potrebbero aver reso il nuoto più efficiente per i grandi squali, un'importante adattamento per le specie la cui respirazione ora richiedeva nuoto continuo. Ma non finisce qui: il riscaldamento degli oceani del Cretaceo a circa 28 gradi Celsius potrebbe aver influenzato anche la velocità degli squali. Per confronto, la media attuale è di 20 gradi Celsius. Gli squali e altri pesci sono, come la maggior parte degli animali, dipendenti dalle temperature per la loro funzione muscolare. "Quando i tuoi muscoli si riscaldano, diventano migliori nel contrarsi rapidamente", ha spiegato Timothy Higham, coautore e professore all'Università della California, Riverside. Ciò potrebbe aver aumentato la velocità, permettendo agli squali di spingersi in aree d'acqua più aperte per cacciare prede che nuotavano velocemente e sfuggire ad altri predatori marini del Cretaceo, ora estinti. Queste adattamenti sembrano vantaggiosi. Tuttavia, con il riscaldamento globale odierno, ci si chiede se tali cambiamenti potrebbero essere osservati anche negli squali di oggi. Potrebbero diventare addirittura più grandi e veloci? Sebbene il riscaldamento globale di milioni di anni fa abbia introdotto importanti adattamenti evolutivi in alcuni squali, Higham ha sottolineato che l'odierno rapido cambiamento climatico avrà probabilmente effetti dannosi sulla vita oceanica. "Altri animali, organismi non-squali, sono stati assolutamente devastati", ha detto. Mentre alcuni squali si sono adattati agli oceani del Cretaceo, ciò ha portato anche all'estinzione di molte altre specie animali. Allison Bronson, membro della facoltà della California State Polytechnic University, Humboldt, che non ha partecipato allo studio, ha concordato. "La diffusione delle zone oceaniche con carenza di ossigeno e i cambiamenti climatici, spesso accompagnati dall'acidificazione degli oceani, hanno portato alle peggiori estinzioni di massa della storia della Terra", ha detto, aggiungendo che "la velocità dei cambiamenti di oggi è davvero senza precedenti.