Yhdysvaltojen perinteisten seurakuntien laskun keskellä yrittäjämäiset verkostot tarjoavat taloudellista tukea ja koulutusta tuleville kirkkojohtajille uusien, useimmiten konfessiovapaiden jumalanpalvelusten perustamiseksi.

Aaron Burke perusti vuosikymmen sitten Radiant-kirkon rappeutuneessa elokuvateatterissa Tampassa, Floridassa, tarjoten siten kristinuskon mallia, joka on yhä suositumpi Yhdysvaltain uskovien keskuudessa. Kirkko edustaa konservatiivisia näkemyksiä sukupuoli- ja seksuaaliasioissa, ja sen jumalanpalveluksille on ominaista helluntailainen innostus, energisoivat bändit ja viihdyttävät saarnat. Vaikka Radiant aluksi houkutteli alle 200 kävijää, nykyään kirkko kerää keskimäärin lähes 8000 kävijää yhdeksällä eri paikkakunnalla.

Burke, helluntailiikkeessä vihitty pastori, aloitti kirkkonsa ei vain uskolla vaan myös taloudellisella tuella. Hän myi käytettyjen tavaroiden liikkeen Pensacolassa, Floridassa, ja keräsi lisävaroja, mukaan lukien 30 000 dollaria Related Churches -yhdistykseltä (ARC), joka on franchising-tyyppinen kirkkoverkosto.

ARC toimii startup-kiihdyttämönä, joka tarjoaa rahaa ja mentoria vaihdossa jatkuvaan osuuteen kirkon tuloista, jonka se sijoittaa uusien kirkkojen perustamiseen. Vastaavia verkostoja puhkeaa parhaillaan Yhdysvalloissa maasta, jotta voidaan avata uusia, useimmiten konfessioihin kuulumattomia jumalanpalveluksia, samalla kun monet perinteiset seurakunnat kutistuvat.

"Tarvitsemme pastoreita, jotka tietävät, miten kirkkoa johdetaan markkinaehtoisin periaattein", sanoi Burke, jolla on MBA ja tohtorin tutkinto teologiassa. ARC on perustanut vuodesta 2001 lähtien maailmanlaajuisesti 1 114 kirkkoa, joista 40 viime vuonna. Toinen kirkkoverkosto, Acts 29, ylläpitää tällä hetkellä 644 kirkkoa, pääasiassa Yhdysvalloissa, mutta myös Italiassa, Meksikossa ja Thaimaassa.

Perinteiset kristilliset kirkot Yhdysvalloissa menettävät jäseniä, osittain koska yhä useammat nuoret ihmiset eivät ole uskonnollisesti sitoutuneita, tutkimukset osoittavat. Kaksi vuosikymmentä sitten 42 % amerikkalaisista aikuisista kävi viikoittain tai lähes viikoittain jumalanpalveluksissa, nykyään vain 30 %. Tuhannet kirkot sulkevat ovensa joka vuosi.

Verkostot noudattavat uutta lähestymistapaa. "Se on melkein kuin Silicon Valleyn venture capital -malli kirkon kasvuun", sanoi Ryan Burge, apulaisprofessori Eastern Illinois Universityssä, joka on erikoistunut uskontoon ja politiikkaan.

Burke ja hänen vaimonsa Katie vuokrasivat vuonna 2013 ränsistyneen elokuvateatterin ostoskeskuksesta ja ryhtyivät työhön. He puhdistivat mattoja, siivosivat kylpyhuoneita ja sisustivat tiloja kahvilaa ja päiväkotia varten. He ostivat äänentoistolaitteet, videovarusteet ja valaistuksen.

Burke halusi houkutella sekä uskovia että uusia vierailijoita Radiant Church -seurakuntaan. Hän perusti parkkipaikkatoivottajia ja piti lyhyitä, humoristisia saarnoja, jotka olivat relevantteja arkielämään. "Me teemme kaikkemme, ettei ihmisille, jotka haluavat löytää Jumalan, tulisi vaikeaa," hän sanoi.

Eräänä viimeaikaisena sunnuntaiaamuna seurakuntalaiset virtasivat kirkkoon, ohittaen kirkkaan oransseja kylttejä sisäänkäynnin luona, joissa luki "Uusi täällä? Piipahda sisään ja sano hei!" Monet vierailijat olivat parikymppisiä ja kolmekymppisiä ja tulivat lasten kanssa. Elävä bändi ja laulajat aloittivat jumalanpalveluksen. Yleisössä olijat keinahtelivat rytmin mukana ja nostivat kätensä ylös.

Burken saarna käsitteli itsekkyyden vaaroja. Hän lainasi Raamattua ja havainnollisti sen sanomia humoristisilla tarinoilla muotidieeteistä ja selfie-kulttuurista. Eräässä vaiheessa apulaiset toivat lavalle kaksi tikapuuta, joista toiseen oli kirjoitettu "Minä" ja toiseen "Uhrautuminen". Hän yritti teatraalisesti kiivetä molempia yhtä aikaa, jolloin hänen jalkansa jatkoivat yhä kauemmas toisistaan, kunnes hän oli melkein kaatumaisillaan.

"Ei pääse kauas, jos yrittää elää molempien välillä", hän sanoi naurun saattelemana.

Saarnan jälkeen Burke meni työntekijöiden ja vapaaehtoisten kanssa toimistoonsa keskustelemaan jumalanpalveluksesta. He keskustelivat kömpelöistä musiikillisista siirtymistä, kamerakulmien säätämisestä verkkoyleisön kannalta ja mahdollisista muutoksista saarnaan.

Nainen ehdotti, että Burke yliluonnollistaisi tikapuukohtauksen kiipeämällä korkeammalle. "Sen pitäisi melkein vaikuttaa siltä, kuin hän olisi kohta putoamaisillaan", hän sanoi.

"En halua tulla virukseksi", vastasi Burke leikillään.

Burken saarnat pidetään neljässä jumalanpalveluksessa joka sunnuntai Tampassa sijaitsevassa elokuvateatterissa. Ne striimataan myös verkossa ja lähetetään livenä alueen kahdeksaan toimipisteeseen, joissa Burke projisoidaan suurelle kankaalle. Nämä satelliittitoimipisteet, joista osa sijaitsee vuokratiloissa kouluissa, ovat varustettuine omilla bändeineen ja jumalanpalvelusohjelmineen.

Radiant keräsi viime vuonna lähes 18 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria kymmenyksinä ja erityisuhreina. Siitä seurakunta maksoi 248 000 Yhdysvaltain dollaria ARC:lle ja yksittäisille seurakunnan start-upeille. Radiant käytti 3,4 miljoonaa dollaria laajentumiseen, 6,2 miljoonaa dollaria toimintaan ja 5,7 miljoonaa dollaria henkilöstöön.

Tarra Dimanche alkoi käydä East St. Petersburgin paikassa lähes kaksi vuotta sitten. Hän oli ollut elinikäinen jäsen Afrikkalaisessa Metodistikirkossa ja tunsi, ettei hän kehittynyt henkisesti.

Dimanche ja hänen aviomiehensä, Damas Dimanche, tunsivat olonsa tervetulleiksi vieraillessaan Radiantissa. He osallistuivat kirkon toimintaan, mukaan lukien rukousryhmään. Burken ja muiden ministerien saarnat puhuttelivat heitä, "koska he jakavat tiedot ja kirjoitukset tavalla, joka on sovellettavissa omaan elämään", sanoi Dimanche, 48. "Se on se, mikä tahtoo tuoda minut aina takaisin."

Radiantin kaltaiset kirkot vastaavat ARC-perustajien visiota heidän perustaessaan organisaationsa 23 vuotta sitten. Toimitusjohtaja Dino Rizzo sanoi, että he alkoivat hitaasti. Vuoteen 2009 mennessä he perustivat keskimäärin 50 uutta kirkkoa vuodessa. Birminghamissa, Alabamassa päämajaansa pitävä verkosto sijoitti viime vuonna yli 7 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria uusien kirkkojen perustamiseen.

Uskonnolliset voittoa tavoittelemattomat järjestöt ovat vapautettuja vuosittaisen veroilmoituksen jättämisestä IRS:lle. ARC ilmoitti saaneensa vuonna 2022 tuloja 16,8 miljoonaa dollaria; 3,1 miljoonaa meni hallintokuluihin ja 13,6 miljoonaa ohjelmakustannuksiin, mukaan lukien konferenssit ja koulutukset.

ARC tarjoaa kirkon perustajille jopa 100 000 dollarin vastinrahoituslainan korottomana. Sopimuksen mukaan, jos kirkko onnistuu, se maksaa osan vuositulostaan ARC:lle. Noin 90 % uusista kirkoista on edelleen toiminnassa viiden vuoden jälkeen, sanovat verkoston edustajat.

Niitä, jotka haluavat perustaa uusia kirkkoja verkoston avulla, ovat useimmiten naimisissa olevat parit, kertoo ARC, joka tarjoaa koulutusta. Äskettäisessä kaksipäiväisessä istunnossa Palm Beach Gardensissa, Floridassa, puhujat neuvovat yleisöä valmistautumaan haastavaan tehtävään.

"Kirkon perustaminen ei ole herkkähermoisille", sanoi T.J. McCormick, joka perusti Coastal Community Churchin Parklandissa, Floridassa.

ARC:n aloitusstrategiana on asettaa tavoitteeksi houkutella vähintään 200 ihmistä ensimmäiseen jumalanpalvelukseen. Yksi puhuja sanoi, että pastorien tulisi pyrkiä saamaan koolle vähintään 45 hengen aloitustiimi, joka huolehtii tehtävistä kuten jumalanpalveluksen järjestämisestä ja vieraiden vastaanottamisesta. Toinen ehdotus: Kokoontua potentiaalisten seurakuntalaisten kanssa ja informoida heitä uudesta kirkosta juomien ja naposteltavien äärellä.

Pariskunta keskusteli hakukoneoptimoinnista ja oppi nostamaan uuden kirkkonsa nimen Googlen hakutulosten kärkeen. He ehdottivat Google-mainosten ostamista ja tiettyjen avainsanojen ja ilmaisujen, kuten "nuorten aikuisten kirkko lähelläni", käyttämistä.

Koulutusistunnossa jumalanpalveluksista puhuja kehotti pastoreita käyttämään yksinkertaista kieltä ja välittämään periaatteita, joita ihmiset voivat soveltaa jokapäiväisessä elämässään. Pitäkää saarnat tiiviinä, sanoi puhuja: 'TikTok on lyhentänyt maailman huomion kestoa.'

ARC suorittaa taustatarkastuksia henkilöille, jotka haluavat perustaa kirkon, tarkistaa rahoituksen, arvioi pariskunnan avioliiton terveyden ja tarkistaa sosiaalisen median tilit.

Prosessi on intensiivinen, sanoi Michael Matthew, joka perusti Eternal Rock -seurakunnan Houstonissa vuonna 2020 yhdessä vaimonsa Lisbeth Hernandez-Matthew'n kanssa. Heidän luottopisteytyksensä eivät yltäneet ARC:n vaatimalle kynnykselle - tämän aiheutti lääketieteelliset velat, hän sanoi - ja pari työskenteli talousvalmentajan kanssa parantaakseen niitä riittävästi.

Parin piti todistaa kykynsä saarnata, johtaa henkilöstöä ja houkutella vapaaehtoisia. He tarvitsivat brändi- ja markkinointistrategian ja heidän piti näyttää, että he pystyvät tuottamaan saarnoja koko vuodeksi.

Sitten heidän piti esitellä suunnitelmansa ARC:n edustajille. "Se oli melkein kuin kristillinen versio Shark Tankista", sanoi Matthew, 47.

Acts 29:ssa, jonka kotipaikka on Mission Viejo, Kaliforniassa, pastorit, jotka haluavat perustaa omat kirkkonsa, jättävät ensin kyselyn verkossa. Virallinen hakemus vaatii saarnanäytteitä ja teologisia pohdintoja. Sen jälkeen seuraa kaksipäiväinen retriitti, jossa hakijoita arvioivat kokeneet kirkon perustajat.

Demeko Bivens, joka halusi perustaa kirkon Houstoniin yhdessä lukiokaverinsa Raph Petersin kanssa, sanoi, että haastatteluissa arvioitiin heidän uskonnollista kutsumustaan, pätevyyttään ja luonnettaan. He pitivät saarnoja pastoreille ja kirkon johtajille.

Bivens ja Peters suorittivat yhden ja kahden vuoden harjoittelujaksoja kahdessa kirkossa valmistautuessaan Sojourn Southside Churchin perustamiseen lokakuussa 2022. Acts 29 tarjosi 20 000 dollarin lahjoituksen, ja ainakin kahdeksan kirkkoa Mississippistä ja Houstonista antoi lisää 30 000 dollaria. Miehet keräsivät itse 100 000 dollaria.

Apt. 29 sai viime vuonna tuloja noin 6 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria. Tästä 5,2 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria tuli sen kirkoilta, organisaation tuoreimman vuosiraportin mukaan. Organisaation kulut, mukaan lukien konferenssit, arvioinnit ja tuki pastoreille ja heidän vaimoilleen, olivat vuonna 2023 noin 7 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria. Apt. 29 kattaa miljoonan Yhdysvaltain dollarin alijäämänsä säästöistä. Verkoston kirkot antavat yleensä suoraan ihmisille, jotka perustavat uusia kirkkoja, eivätkä emojärjestölle.

Justin Serra, osallistuja Acts 29:stä, perusti helmikuussa New City Fellowshipin Orlandossa, Floridassa. 33-vuotias mies kertoi, että varainhankinta oli ollut vaikein osa, koska hän ei ollut tottunut pyytämään ihmisiä rahaa. Siitä huolimatta hän on kerännyt toukokuusta 2022 lähtien 150 000 Yhdysvaltain dollaria – pääasiassa 110 000 dollaria Acts 29:n kirkoilta ja lisäksi 40 000 dollaria perheeltä, ystäviltä ja muilta kirkon perustamisverkostoilta.

Noah Herrin ja hänen vaimonsa, Maddy Herrin, tulivat Nashvilleen, Tennesseeen, vuonna 2022 2 000 dollarin kanssa. He keräsivät 675 000 dollaria – josta 100 000 dollaria ARC:ltä ja suurimman osan lopusta muilta kirkoilta – ja avasivat viime vuonna Way Church -seurakunnan, jossa oli ensimmäisenä päivänä 551 kävijää.

Pariskunta kattoi kaikki kirkon perustamiskulut ja ensimmäisen vuoden toimintakustannukset, sanoi Noah Herrin, 29. Hän hyödynsi kokemuksiaan sosiaalisen median liiketoiminnan käynnistämisestä. Tuolloin, hän sanoi, keskittyi tuotteiden mainostamiseen.

Nyt "se on täysin toisenlainen sanoma", sanoi Herrin. "Se on enemmän yhteisöllisyydestä ja Jumalasta."