San Francisco 49ers: Paine kasvaa harjoituskauden alkaessa

San Francisco 49ers aloittavat tällä viikolla harjoitusleirin sekoituksella toivoa ja painetta, muistuttaen lupaavasta mutta lopulta epäonnistuneesta kaudesta 2013. Tuolloin kuten nytkin 49ers:lla oli vaikuttavan lahjakas joukkue. Silloin joukkue kärsi sisäisistä jännitteistä ja ikääntyvästä pelaajistosta, mutta nykyinen kokoonpano vaikuttaa paremmin varustellulta. Vuonna 2013 valmentaja Jim Harbaughin johdolla joukkue oli menestyksensä huipulla, mutta kamppaili sisäisten kiistojen ja fyysisten kulumien kanssa. Pelaajat kuten Patrick Willis, NaVorro Bowman ja Frank Gore kuuluivat parhaimpiin omilla pelipaikoillaan, mutta tiimirakenteen säröt estivät mestaruuden voittamisen. Harbaughin kovat harjoitusmetodit ja konflikti silloisen General Managerin Trent Baalke kanssa johtivat hiljaiseen laskuun, joka päättyi Harbaughin lähtöön vuonna 2014. Tällä hetkellä joukkuetta valmentavat Kyle Shanahan ja General Manager John Lynch, ja heidän välillään vallitsee harmoninen suhde, joka on kestänyt heidän aloittamisestaan saakka. Jo tämä positiivinen dynamiikka antaa aihetta toiveikkuudelle. 49ers on toki tehnyt joitakin virhearvioita, kuten katastrofaalisen sijoituksen Trey Lanceen, eikä heillä ole ollut ensimmäisen kierroksen varauksia vuosina 2021–2023. Kuitenkin pelaajat kuten Brock Purdy, Brandon Aiyuk ja Talanoa Hufanga antavat joukkueelle vankan perustan tuleville vuosille. Lisäksi nykyisessä divisioonassa ja konferenssissa ei näytä olevan yhtä hallitsevaa vastustajaa kuin vuonna 2013 Seattle Seahawks. 49ersin pääkilpailijat – Philadelphia Eagles, Detroit Lions, Dallas Cowboys, Los Angeles Rams ja Green Bay Packers – ovat kyllä vahvoja, mutta eivät ylitsepääsemättömiä. Jopa suurin uhka, Kansas City Chiefs, kuuluu AFC:hen ja tulee näin ollen vastaan vain Super Bowlissa. Nykyinen joukkue ei kuitenkaan säästy kulumilta. Pelaajat kuten Arik Armstead, George Kittle ja Dre Greenlaw raahautuivat vammojen läpi viime kauden lopusta; kaikille tehtiin leikkauksia offseasonilla. Lisäksi joukkueella on edessä palkkakattohaaste, kun pelaajat kuten Purdy, Aaron Banks, Dre Greenlaw tai Talanoa Hufanga neuvottelevat uusista sopimuksista ensi vuonna. Tämä kausi saattaa siten olla viimeinen, jolloin 49ers voi pelata täydellä voimallaan. Johto tietää: mestaruuden ikkuna on auki, mutta se voi sulkeutua nopeasti. Harjoitusleirin alku merkitsee ratkaisevan vaiheen alkua seurassa – kultaisella mahdollisuudella saavuttaa kauan odotettu mestaruus, mutta myös korkeiden odotusten tuomalla paineella.