San Francisco 49ers: Harjutuste alguses suureneb surve

San Francisco 49ers alustavad sel nädalal oma treeninglaagrit, segades lootust ja survet, mis meenutab paljutõotavat, kuid lõppkokkuvõttes nurjunud 2013. aasta hooaega. Nagu tol ajal, on ka nüüd 49ersil muljetavaldavalt andekas meeskond. Kui tollane meeskond kannatas sisemiste pingete ja vananeva mängijate koosseisu all, näib praegune koosseis olevat paremini ette valmistatud. 2013. aastal, kui meeskonda juhendas treener Jim Harbaugh, oli meeskond oma edu tipul, kuid võitles nii sisemiste tülide kui ka füüsilise kulumisega. Mängijad nagu Patrick Willis, NaVorro Bowman ja Frank Gore kuulusid oma positsioonidel parimate hulka, kuid meeskonna lõhed seisid tiitlivõidu ees. Harbaughi karmid treeningmeetodid ja konflikt toonase peamänedžeri Trent Baalke'ga tõid kaasa aeglase languse, mis kulmineerus Harbaughi lahkumisega 2014. aastal. Praegu juhendavad meeskonda Kyle Shanahan ja peamänedžer John Lynch, kes naudivad harmoonilist suhet, mis on kestnud nende ametiaja algusest saadik. Juba see positiivne dünaamika annab lootust. Kuigi 49ers on teinud mõningaid valeotsuseid, näiteks katastroofiline investeering Trey Lance'iga, ja neil ei ole 2021.–2023. aastatel esimesi valikuid, annavad mängijad nagu Brock Purdy, Brandon Aiyuk ja Talanoa Hufanga meeskonnale tugeva aluse järgnevateks aastateks. Veel üks pluss: praeguses divisjonis ja konverentsis ei paista olevat domineerivat vastast nagu 2013. aasta Seattle Seahawks. 49ersi peamised konkurendid – Philadelphia Eagles, Detroit Lions, Dallas Cowboys, Los Angeles Rams ja Green Bay Packers – on küll tugevad, kuid mitte ületamatud. Isegi suurim oht, Kansas City Chiefs, kuulub AFC-sse ja võib seista vastas ainult Super Bowlis. Kuid ka tänane meeskond pole kulumisest säästetud. Mängijad nagu Arik Armstead, George Kittle ja Dre Greenlaw vedasid ennast vigastustega läbi eelmise hooaja lõpu; kõik läbisid operatsioonid hooajavaheajal. Lisaks seisab meeskond silmitsi palgapiirangu probleemiga, kui mängijad nagu Purdy, Aaron Banks, Dre Greenlaw või Talanoa Hufanga järgmisel aastal uusi lepinguid peavad sõlmima. Seega võib see hooaeg olla viimane, kus 49ers saab tegutseda täies jõus. Vastutavad isikud teavad: meistrivõistluste aken on avatud, kuid see võib kiiresti sulguda. Treeninglaagri algus tähistab frantsiisi jaoks otsustava etapi algust – kuldse võimalusega kauaoodatud tiitlit võita, kuid ka kõrgete ootuste survega.