En marzo continuaron las persistentes presiones inflacionarias, cuestionando la posibilidad de que la Reserva Federal comience a reducir las tasas de interés ya en junio, y generando dudas sobre si sería posible hacerlo este año sin signos de desaceleración económica.

Los precios al consumidor aumentaron un 3,5 % en marzo en términos interanuales, un leve incremento en comparación con la previsión de los economistas y una subida respecto al 3,2 % de febrero. La inflación subyacente, que excluye las volátiles categorías de alimentos y energía, también aumentó más de lo esperado.

Las acciones cayeron como resultado, el Dow Jones Industrial Average perdió alrededor del 1,3 %. Los rendimientos de los bonos del Tesoro de EE. UU. aumentaron, lo que indica apuestas de que los datos podrían retrasar y reducir futuras reducciones de tasas de interés.

Los contratos de futuros vinculados a la tasa de fondos federales indican que los operadores esperan que las tasas de interés se sitúen en torno al 5 % para fin de año, lo que implica solo una o dos reducciones trimestrales este año.

"Las presiones inflacionarias se mantienen consistentemente fuertes", dijo Blerina Uruçi, economista jefe en T. Rowe Price. La inflación en general es "más persistente de lo que la Fed necesita para iniciar una serie de recortes de tasas de interés pronto."

Los detalles del informe fueron igualmente preocupantes que las cifras generales. La inflación subyacente aumentó a pesar de la caída de los precios de bienes como autos nuevos y usados. Un problema fue el sector de servicios fuera del ámbito residencial, que incluye todo desde seguros de automóviles hasta la atención médica.

Los costos de alojamiento también aumentaron un 0,4 % con respecto al mes anterior, desafiando aún las predicciones de que subirían más lentamente.

El mes pasado, una ajustada mayoría de los funcionarios de la Fed consideró que al menos tres reducciones este año estarían justificadas si la inflación continuaba cayendo. El presidente de la Fed, Jerome Powell, ha insinuado que está dispuesto a bajar las tasas de interés, pero enfatizó que el banco central no debería tener prisa.

Antes del miércoles, muchos economistas se mantenían optimistas de que la inflación disminuiría nuevamente en marzo. Los datos más recientes llevaron a Jonathan Pingle, economista jefe en UBS, a prever que la Fed realizará su primer recorte en septiembre en lugar de junio y que solo efectuará dos recortes este año.

El informe CPI del miércoles no será la última palabra sobre lo que han hecho los precios en el último mes. La medida preferida por la Fed, que se publicará más adelante este mes por parte del Departamento de Comercio, estaba por debajo del CPI. La inflación subyacente según esta medida fue del 2,8 % en febrero.

La inflación se ha debilitado considerablemente desde su pico a mediados de 2022, cuando los datos del IPC indicaron que los precios habían aumentado alrededor de un 9 % en comparación con el año anterior.

Pero el informe del miércoles reavivó una vez más los temores de que la "última milla" de la lucha contra la inflación será desafiante. Por ejemplo, el IPC subyacente había disminuido mes a mes en una base de 12 meses desde marzo de 2023, cuando estaba al 5,6%, pero esta tendencia se rompió con los últimos datos de precios.

"El riesgo clave no es que la inflación pueda aumentar... sino que la inflación no se presente y no siga la trayectoria pronosticada hacia el 2 % a tiempo", dijo la presidenta de la Fed de Dallas, Lorie Logan, la semana pasada.

Las encuestas muestran que los estadounidenses siguen frustrados por el costo de vida. Los índices de confianza del consumidor han mejorado gradualmente, pero aún se mantienen muy por debajo del nivel anterior a la pandemia.