Southwest Airlines annoncerede torsdag betydelige ændringer i boarding-processen og sædetildelingen for at øge sin attraktivitet for passagerer og øge indtægterne.

Den amerikanske luftfartskoncern, der er under pres for at øge sine gevinster, vil fremover tildele sæder og sælge nogle sæder med ekstra benplads. Disse foranstaltninger sker også som en reaktion på en aktivistisk investor, der kræver en revision af virksomhedens ledelse og strategi.

Dette er den rigtige forandring på det rigtige tidspunkt," sagde Southwest-CEO Bob Jordan i et interview.

Det er endnu uklart, hvornår flyvning med tildelte sæder og Premium-rækker vil begynde, men Southwest planlægger at starte reservationer til dette næste år. De præcise ændringer afhænger af godkendelse fra reguleringsmyndighederne og ombygning af flyene. Yderligere detaljer forventes ved en investorkonference i slutningen af september. Derudover planlægger Southwest at tilbyde natflyvninger for første gang fra næste år.

Südwest berichtete am torsdag einen Gewinn von 367 Millionen US-Dollar im zweiten Quartal, was einem Rückgang von 46 % im Vergleich zum Vorjahr entspricht, trotz rekordverdächtiger operativer Einnahmen. Das unternehmen räumte ein, dass es zu viele Sommerflugtickets zu früh verkauft habe und dadurch lukrative Last-Minute-Buchungen verpasste. Trotzdem übertraf der Gewinn die Erwartungen der Analysten.

Sydwests aktie steg med 4,5 %, mens også andre store luftfartsselskaber steg. American Airlines' aktier steg med 3,7 %, selvom selskabet havde sænket sin indtjeningsprognose for året.

Elliott Investment Management, en indflydelsesrig hedgefond med en andel på 1,9 milliarder USD i selskabet, kritiserede Southwest for den langsomme tilpasning til moderne flybehov. Elliott krævede i et brev til bestyrelsen omfattende ændringer og argumenterede for, at mange investorer havde mistet tilliden til ledelsen.

Sydvesten erklærede, at de allerede sidste efterår var begyndt at undersøge potentielle ændringer, før Elliott i juni offentliggjorde sin andel i flyselskabet.

Jordan nægtede at specificere, hvor meget ekstra indtægter de nye initiativer vil bringe, men sagde, at han forventer, at de vil generere "væsentligt mere" end de nuværende indtægter på næsten 1 milliard dollars gennem salg af ekstraydelser som foretrukket boarding.

Sydvests planer tager presset fra passagererne, så de ikke behøver at tjekke ind præcis 24 timer i forvejen eller betale ekstra for en god plads i køen ved gaten. Fans af flyselskabet satte pris på det frie sædevalgssystem, hvilket ofte muliggør et vindues- eller gangplads på mindre fyldte flyvninger. Dette sker dog sjældnere og sjældnere, da flyene bliver mere og mere udsolgt.

Flyveselskabet gennemførte en undersøgelse blandt tusinder af kunder for at finde ud af, hvad de ønsker, og hvad de ville være villige til at betale for. 80 % af de adspurgte foretrak tildelte pladser – en overvældende andel, der overraskede Jordan. "Vores kunder vil virkelig, virkelig, virkelig have det," sagde han.

Sydvest satser på at tiltrække flere passagerer gennem disse ændringer, herunder dem, der tidligere ikke ville have overvejet flyselskabet. I forsøgene på at få flere forretningskunder opdagede Sydvest, at forretningsrejsende har ringe interesse i at overlade valg af siddepladser til heldet.

De nye siddepladser med ekstra benplads vil til sidst udgøre omkring en tredjedel af sæderne i hele Southwest-flåden. Ryan Green, manageren med ansvar for den kommercielle transformation, erklærede, at Southwest-sæder allerede er blandt de mest rummelige i økonomiklassen, så det er muligt at afgive lidt plads uden at påvirke komforten for dem, der ikke betaler ekstra.

Den boarding-proces fra Southwest, der inddeler kunderne i tre grupper (A, B eller C) og tildeler dem et nummer, bliver revideret. Passagerer, der betaler for opgraderinger, har elite-status eller booker dyrere billetter, kan forbedre deres position.

For at teste forskellige boardingmetoder brugte Southwest medarbejdere og deres familier til at øve på- og afstigning i Houston over flere dage. Passagererne var udstyret med håndbagage og barnevogne, og nogle brugte kørestole. De afprøvede forskellige boarding- og siddekonfigurationer for at fastslå, om sædetildeling ville forsinke processerne – en grund til, at flyselskabet ikke tidligere havde implementeret dette.

Jordan ved, at der kunne være en lille, men højtråbende gruppe af superfans, der er skeptiske over for ændringerne. "Jeg tror, vi vil overbevise disse mennesker," sagde han.