Midt i tilbagegangen af traditionelle kirkesamfund i USA tilbyder iværksætter-netværk finansiel støtte og træning til kommende kirkelige ledere for at stifte nye, for det meste ikke-konfessionelle gudstjenester.

Aaron Burke grundlagde for et årti siden Radiant Church i en nedslidt biograf i Tampa, Florida, og tilbød dermed en model af kristendommen, som bliver stadig mere populær blandt troende i USA. Kirken har konservative synspunkter på kønsproblemer og seksualitet, og deres gudstjenester er kendetegnet ved pinsebegejstring med energiske bands og underholdende prædikener. Mens Radiant i begyndelsen tiltrak færre end 200 besøgende, har kirken i dag i gennemsnit næsten 8.000 besøgende på ni placeringer.

Burke, en pastor ordineret i pinsebevægelsen, startede sin kirke ikke kun med tro, men også med økonomisk støtte. Han solgte en genbrugsbutik i Pensacola, Florida, og indsamlede yderligere midler, herunder 30.000 dollars fra Association of Related Churches (ARC), et franchise-lignende kirkenetværk.

ARC fungerer som en startup-accelerator, der tilbyder penge og mentoring i bytte for en løbende andel af kirkens indtægter, som det investerer i oprettelsen af nye kirker. Lignende netværk skyder i øjeblikket op i USA for at starte nye, for det meste ikke-trosbaserede gudstjenester, mens mange traditionelle kirkesamfund er i tilbagegang.

"Vi har brug for præster, der ved, hvordan man leder kirken med markedstilpassede principper," sagde Burke, som har en MBA og en doktorgrad i teologi. ARC har siden 2001 grundlagt 1.114 kirker globalt, herunder 40 i det forgangne år. Et andet kirkennetværk, Acts 29, driver i øjeblikket 644 kirker, primært i USA, men også i Italien, Mexico og Thailand.

Traditionelle kristne kirker i USA mister medlemmer, delvist fordi flere og flere unge mennesker ikke har nogen religiøs tilknytning, viser undersøgelser. For to årtier siden deltog 42% af de amerikanske voksne ugentligt eller næsten ugentligt i gudstjenester, i dag er det kun 30%. Tusinder af kirker lukker deres døre hvert år.

Netværkene følger en frisk tilgang. "Det er næsten som en Silicon Valley venturekapitalmodel for kirkevækst," sagde Ryan Burge, adjunkt ved Eastern Illinois University, der har specialiseret sig i religion og politik.

Burke og hans kone Katie lejede i 2013 en lurvet biograf i et indkøbscenter og gik i gang med arbejdet. De rensede tæpper, gjorde badeværelserne rene og dekorerede lokaler til et café og en børnehave. De købte et lydsystem, videoudstyr og belysning.

Burke ønskede at tiltrække både troende og nye besøgende til Radiant Church. Han etablerede parkeringsplads-velkomstkomitéer og holdt korte, humoristiske prædikener, der var relevante for det daglige liv. "Vi vil gøre alt for at gøre det ikke vanskeligt for de mennesker, der ønsker at finde Gud," sagde han.

På en nylig søndag morgen strømmede menighedsmedlemmerne ind i kirken, forbi lyse orange skilte ved indgangen med teksten "Ny her? Kig forbi og sig hej!" Mange besøgende var i deres 20'ere og 30'ere og kom med børn. Et live band og sangere indledte gudstjenesten. Menneskerne i publikum vuggede i takt og strakte armene i vejret.

Burkes prædiken handlede om farerne ved egoisme. Han citerede Bibelen og illustrerede dens budskaber med humoristiske historier om modekure og selfie-kulturen. På et tidspunkt bragte assistenter to stiger ind på scenen, én mærket med "Selv" og den anden med "Offer". Han forsøgte teatralsk at bestige dem begge på samme tid, hvor hans ben blev spredt mere og mere, indtil han næsten faldt.

"Man kan ikke komme langt, hvis man forsøger at leve i begge verdener," sagde han til latter.

Efter prædikenen gik Burke med medarbejdere og frivillige ind på sit kontor for at drøfte gudstjenesten. De diskuterede akavede musikalske overgange, justeringer af kameravinkler for onlinepublikummet og mulige ændringer i prædikenen.

En kvinde foreslog, at Burke skulle overdrive stige-scenen yderligere ved at klatre højere op. "Det skulle næsten virke som om, han var lige ved at falde," sagde hun.

"Jeg vil ikke blive viral," svarede Burke i spøg.

Burkes prædikener afholdes ved fire gudstjenester hver søndag i biografen i Tampa. De streames også online og sendes live til de otte lokaliteter i området, hvor Burke projiceres på et stort lærred. Disse satellitsteder, nogle i lejede lokaler i skoler, har deres egne bands og gudstjeneste-programmer.

Radiant indbragte næsten 18 millioner amerikanske dollars i tiende og særofre sidste år. Heraf betalte kirken 248.000 amerikanske dollars til ARC og til individuelle kirkelige startups. Radiant brugte 3,4 millioner amerikanske dollars på ekspansion, 6,2 millioner amerikanske dollars til drift og 5,7 millioner amerikanske dollars til personale.

Tarra Dimanche begyndte for næsten to år siden at besøge stedet i East St. Petersburg. Hun havde været livslangt medlem af en African Methodist Episcopal Church og følte, at hun ikke udviklede sig åndeligt.

Dimanche og hendes mand, Damas Dimanche, følte sig velkomne, da de besøgte Radiant. De deltog i kirkens aktiviteter, herunder en bønnegruppe. Prædikenerne fra Burke og de andre ministre appellerede til dem, 'fordi de formidler informationen og skrifterne på en måde, der kan anvendes i dit liv,' sagde Dimanche, 48. 'Det er det, som får mig til at vende tilbage igen og igen.'

Kirker som Radiant passer til visionen af ARC's grundlæggere, da de startede deres organisation for 23 år siden. Administrerende direktør Dino Rizzo sagde, at de startede langsomt. Indtil 2009 grundlagde de i gennemsnit 50 nye kirker om året. Netværket med base i Birmingham, Alabama, investerede sidste år over 7 millioner amerikanske dollars i åbningen af nye kirker.

Som religiøse nonprofitorganisationer er netværkene fritaget for pligten til årlig at indsende selvangivelser til IRS. ARC rapporterede, at man i 2022 havde indtægter på 16,8 millioner USD; 3,1 millioner af disse gik til administrationsomkostninger og 13,6 millioner til programudgifter, inklusive konferencer og træning.

ARC tilbyder kirkestiftere op til 100.000 amerikanske dollars i matchende midler som rentefrit lån. Aftalen indebærer, at hvis kirken er succesfuld, betaler den en del af sin årlige omsætning til ARC. Omkring 90 % af de nye kirker er stadig i drift efter fem år, ifølge netværksrepræsentanter.

De, der ønsker at grundlægge nye kirker med netværkets hjælp, er for det meste gifte par, ifølge ARC, som tilbyder træning. Ved en nylig todages session i Palm Beach Gardens, Florida, rådede talere publikum til at forberede sig på en udfordrende opgave.

"At grundlægge en kirke er ikke for folk med svage nerver," sagde T.J. McCormick, som stiftede Coastal Community Church i Parkland, Florida.

ARC's startstrategi er at sætte et mål om at tiltrække mindst 200 mennesker til den første gudstjeneste. En taler udtalte, at præster bør stræbe efter at have et startteam på mindst 45 personer, der varetager opgaver såsom at sætte gudstjenesten op og byde gæsterne velkommen. Et yderligere forslag: Samle potentielle menighedsmedlemmer og informere dem om den nye kirke over drinks og snacks.

Et par diskuterede om søgemaskineoptimering og lærte at få deres nye kirkes navn til toppen af Google-søgeresultaterne. De foreslog at købe Google-annoncer og betale for specifikke nøgleord og fraser såsom "kirke for unge voksne i nærheden af mig".

I et kursus om gudstjenester rådede en taler præsterne til at bruge et enkelt sprog og formidle principper, som folk kan anvende i deres daglige liv. Hold prædikenerne korte, sagde taleren: „TikTok har forkortet verdens opmærksomhedsspænd.“

ARC gennemfører baggrundstjek af personer, der ønsker at starte en kirke, gennemgår finanser, vurderer et pars ægteskabssundhed og tjekker sociale mediekonti.

"Processen er intensiv," sagde Michael Matthew, som i 2020 grundlagde Eternal Rock Kirken i Houston sammen med sin kone Lisbeth Hernandez-Matthew. Deres kreditvurdering nåede ikke ARC's tærskelværdi – på grund af medicinske gæld, sagde han – og parret arbejdede sammen med en økonomisk coach for at få den hævet tilstrækkeligt.

Parret skulle bevise deres evne til at prædike, håndtere personale og rekruttere frivillige. De havde brug for en branding- og marketingstrategi og skulle vise, at de var i stand til at producere prædikener for et helt år.

Så måtte de præsentere deres plan for repræsentanter fra ARC. "Det var næsten som en kristen version af Shark Tank," sagde Matthew, 47.

Hos Acts 29, baseret i Mission Viejo, Californien, indsender præster, som ønsker at grundlægge deres egen kirke, først en forespørgsel online. Den formelle ansøgning kræver prædikensprøver og teologiske refleksioner. Derefter følger et to-dages retræte, hvor ansøgerne bliver vurderet af erfarne kirkegrundlæggere.

Demeko Bivens, som sammen med sin highschool-ven Raph Peters, ønskede at grundlægge en kirke i Houston, sagde, at interviews vurderede deres religiøse kald, kompetence og karakter. De holdt prædikener for præster og kirkens ledere.

Bivens og Peters gennemførte et ét- og toårig praktikophold i to kirker, mens de forberedte sig på at grundlægge Sojourn Southside Church i oktober 2022. Acts 29 forsynede et gave på 20.000 amerikanske dollar, og mindst otte kirker i Mississippi og Houston bidrog med yderligere 30.000 amerikanske dollar. Mændene indsamlede selvstændigt 100.000 amerikanske dollar.

Acts 29 havde indtægter på omkring 6 millioner dollars sidste år. Heraf kom 5,2 millioner dollars fra dets kirker ifølge organisationens seneste årsrapport. Organisationens udgifter, herunder konferencer, vurderinger og støtte til præster og deres hustruer, beløb sig i 2023 til cirka 7 millioner dollars. Acts 29 dækkede sit underskud på 1 million dollars med besparelser. Kirkernes netværk har typisk givet direkte til folk, der starter nye kirker, snarere end til hovedorganisationen.

Justin Serra, en deltager fra Acts 29, grundlagde New City Fellowship i Orlando, Florida i februar. Den 33-årige sagde, at fundraising var den sværeste del, fordi han ikke var vant til at bede folk om penge. Ikke desto mindre har han siden maj 2022 samlet 150.000 amerikanske dollars – 110.000 dollars primært fra Acts 29 kirker og yderligere 40.000 dollars fra familie, venner og andre kirke-startnetværker.

Noah Herrin og hans kone, Maddy Herrin, kom til Nashville, Tennessee i 2022 med 2.000 amerikanske dollars. De indsamlede 675.000 amerikanske dollars - 100.000 af dem fra ARC og det største beløb af resten fra andre kirker - og åbnede sidste år Way Church med 551 besøgende på den første dag.

Parret dækkede alle udgifterne til grundlæggelsen af kirken og driftsomkostningerne for det første år, sagde Noah Herrin, 29. Han brugte sin erfaring fra opstart af en social media-virksomhed. Dengang, sagde han, fokuserede han på at reklamere for produkter.

Nu er det "et helt andet budskab," sagde fruen. "Det handler mere om fællesskab og Gud."