Etihad Airways stræber efter at tredoble antallet af passagerer til 30 millioner inden 2030 ved at tilbyde flere stopovers i Abu Dhabi. Dette sker som reaktion på den stigende overbelastning af den nærliggende Dubai International Airport, der allerede håndterede 87 millioner passagerer i 2023 og vil forblive overbelastet i årevis, da den nye lufthavn først åbner langt ude i fremtiden.

Antonoaldo Neves, CEO for Etihad, udtalte til Financial Times: "Dubai er i øjeblikket stærkt overbelastet, og der er lidt kapacitet tilbage. Abu Dhabi giver os mulighed for at fortsætte vores ekspansion og imødekomme det voksende behov på langdistancemarkedet." Denne strategi skal hjælpe Etihad med at klare sig i en hårdt konkurrencepræget marked med konkurrenter som Emirates, Qatar Airways og Turkish Airlines. På trods af disse rivaler forbliver Etihad den mindste aktør blandt de fire store flyselskaber, mens Saudi-Arabien planlægger at starte sit eget flyselskab næste år.

Siden hans udnævnelse i 2022 har Neves bevidst undgået direkte konkurrence på "ultralangdistance"-flyvninger og i stedet fokuseret på at udvikle nye markeder. Etihad udvider rutenettet med flere daglige flyvninger til Mumbai, Oman og Riyadh for at tiltrække passagerer, der ellers ville flyve via Dubai. Denne taktiske omstilling sigter mod at maksimere kapacitetsudnyttelsen på Abu Dhabi-basen og mindske afhængigheden af det overbelastede Dubai-knudepunkt.

En væsentlig fordel for Etihad er den vedvarende globale mangel på fly og reservedele, der begrænser muligheden for overekspansion. Neves understregede: "Markedet er i øjeblikket kunstigt begrænset. Det er næsten umuligt at skaffe ekstra fly, hvilket støtter vores vækstplaner." Denne markedssituation giver Etihad en strategisk fordel, da konkurrenterne også kæmper med kapacitetsmangel.

Ud over ekspansionen til nye markeder overvejer Etihad en børsnotering (IPO), hvor hovedparten af investeringerne vil blive båret af Abu Dhabi Sovereign Wealth Fund ADQ. Neves forsikrede, at den planlagte ekspansion på 7 milliarder amerikanske dollars ikke var afhængig af ekstern kapital, og at virksomheden var klar til at håndtere de nødvendige skridt til intern finansiering. „Vi skal være parate, og det er et spørgsmål om ledelsen. Tidspunktet for en IPO vil blive bestemt af aktionærerne, ikke af os,“ forklarede han.

De seneste flyaflysninger til Beirut og Tel Aviv som følge af den eskalerende konflikt mellem Israel og Hizbollah i Libanon understreger dog de udfordringer, som Etihad står overfor.