Under en nylig afholdt videokonference med sine kontoransatte advarede JD.com-grundlægger Richard Liu om, at hans virksomhed ikke har plads til medarbejdere, der søger en balance mellem arbejde og privatliv.

„Vi har medarbejdere, der ønsker at nyde livet og sætte livet først, arbejdet som nummer to. Jeg kan forstå, hvis nogen ikke vil arbejde hårdt, alle træffer forskellige valg ... så jeg kan kun sige, at du ikke er vores bror, du er en forbipasserende,“ sagde Liu til deltagerne ifølge en optagelse, der blev lagt ud på sociale medier. „Vi bør ikke arbejde sammen.“

Liu sagde, at det kinesiske e-handelsfirma vil intensivere bestræbelserne på at identificere IT-ingeniører, der ikke arbejder hårdt og ikke leverer, mens dygtige medarbejdere vil blive belønnet.

Denne advarsel er ikke usædvanlig. I lyset af et nyt virkelighedsbillede med lav vækst, stigende konkurrence og investorapati reducerer mange ledere i Kinas tech-branche personalestaben og stiller højere krav til de tilbageværende medarbejdere.

Ingeniører i Kina har aldrig nydt det niveau af frynsegoder, som deres kollegaer i Silicon Valley får, hvor medarbejdere blandt andet får glæde af firmadoktorer og sushi-barer. Jack Ma, grundlæggeren af det kinesiske e-handelsfirma Alibaba, sagde berygtet, at branche-standarden for arbejdstider 996 (9 til 21, seks dage om ugen) var en "velsignelse". Men under præsident Xi Jinpings kampagne for "fælles velstand," som har til formål at mindske indkomstulighed og fremme retfærdighed, er den utrættelige arbejdsplan blevet forbedret de seneste år.

Nu, hvor væksten aftager, og aktiekurserne lider – de fem største børsnoterede teknologivirksomheder i Kina har siden deres højdepunkter i 2021 mistet omkring 1,3 billioner dollars i markedsværdi – vender lederne tilbage til de slankere og hårdere tider fra deres start-up-dage.

Nogle i branchen betragter e-handelsgruppen Pinduoduo som et forbillede. Sidste år genererede virksomheden, der har base i Shanghai, et overskud på 60 milliarder RMB (6,5 milliarder pund) – eller 3,4 millioner RMB pr. medarbejder – det tredobbelte af Tencents produktivitet og det ni-dobbelte af Alibabas.

For at opnå dette arbejder medarbejderne hos Pinduoduo lange og hårde timer. I 2021 døde to medarbejdere i hændelser, som kolleger tilskrev overarbejde. En tidligere medarbejder sagde, at arbejdstiderne i hendes to år i virksomheden var så lange, at hun praktisk talt havde opgivet "sociale interaktioner, hobbyer og endda mit romantiske liv." "Efter jeg forlod, var det som at genforbinde med samfundet," sagde hun.

Pinduoduo erklærede, at det er en "dynamisk og hurtig virksomhed" og "forpligtet til at tilbyde vores medarbejdere et positivt og produktivt arbejdsmiljø".

For at øge deres egen effektivitet har branchens giganter Alibaba og Tencent siden 2021 skåret ned på titusindvis af medarbejdere. Ledere hos Tencent indrømmede, at de ved ansættelse tilføjede "lavere omkostningshoveder", hvilket typisk betyder yngre medarbejdere.

Ding Wenhua*, som for nylig forlod TikTok, der ejes af ByteDance, sagde, at det at undgå jobtab føles som et spil, hvor platformen, man står på, konstant bliver mindre, og man skal springe for ikke at falde ned. "Følelsen af mulige afskedigelser er altid til stede, og alle er ret spændte og bekymrede over det.

Nye eufemismer skjuler smerten. Virksomheder taler om "optimering" af deres arbejdsstyrke, og medarbejdere fortæller venner, at de "graderer" eller modtager "store gavepakker" fra arbejdsgivere, hvilket betyder, at de er blevet afskediget med fratrædelsesordninger.

De omvæltninger er mest traumatiske for ældre tech-professionelle, typisk alle over 35, der står over for den største trussel om afskedigelser og det hårdeste arbejdsmarked. Overordnede ser ofte på personer over 35 som dyre og mindre villige til at acceptere lange arbejdstimer på grund af familiære forpligtelser. „Det har aldrig været så svært at finde et job,“ sagde en infrastrukturingeniør, der for nylig blev afskediget fra kørselstjenesteplatformen DiDi og nærmer sig de 40.

Jenny Chan, lektor i sociologi ved Hong Kong Polytechnic University, tilføjede, at teknologivirksomheder "leder efter unge, ugifte talenter, der har tidsmæssig fleksibilitet i megabyer, mens de fyrer de ældre og 'mindre konkurrencedygtige'." "Konflikter mellem arbejde og husholdning er akutte for dem med familier," sagde hun.

Her er overskriften oversat til dansk:
Sidste år interviewede jobplatformen Lagou og konsulenttjenesten Yixinli 2.200 fagfolk i Kinas største byer om deres arbejde. Undersøgelsen viste, at 60 procent var bekymrede over uklare karriereudsigter, og 44 procent over manglende balance mellem arbejde og privatliv.

Mange mennesker i denne branche oplever en vis grad af depression, presset på os er meget højt, sagde en TikTok-medarbejder i Kina, der oplyste, at hun indimellem tager medicin mod psykiske problemer. TikToks globale tilstedeværelse betyder, at arbejdet aldrig ender, sagde hun. „Jeg deltager ofte i møder midt om natten.“

Den 31-årige sagde, at den krævende kultur hos ByteDance, moderselskabet, var mere stressende end de lange arbejdstider. Hun beskrev det som "neijuan", et udbredt udtryk i Kina, der beskriver den ubønhørlige konkurrence om at overgå sine kolleger.

Biao Xiang, en socialantropolog ved Max-Planck-Instituttet, sagde, at ordet, som oversættes som "involution", er blevet populært i Kina, da arbejdstagere forbinder deres personlige usikkerhed med større ændringer. "Økonomien vokser generelt ikke længere, så der er ingen absolut stigning i muligheder," sagde Xiang. "Hvad gør du? Du skal simpelthen få mere ud af dig selv, mere ud af dine arbejdere, arbejde mere intensivt uden egentlig at opnå gevinster.

For mange i Kina illustrerede kommentaren fra Baidus vicepræsident for offentlig kommunikation, Qu Jing, sidste måned, hvordan niào juǎn påvirker. I en række korte videoer, der blev lagt ud online, meddelte Qu sine forventninger til medarbejderne, såsom villigheden til at ledsage hende på forretningsrejser i mere end en måned.

„Hvis du ikke vil rejse med mig i 50 dage og vil hjem, så kom ikke og bed om en lønforhøjelse eller forfremmelse,“ sagde hun i en video. Qu tilføjede, at hun forventede, at medarbejderne altid var tilgængelige. Hun var ligeglad med, om arbejdet påvirkede deres privatliv. „Jeg er ikke din mor,“ sagde hun. „Jeg er kun interesseret i resultater.“

Efter at Qu's korte videoer gik viralt i Kina, fyrede Baidu hende og meddelte medarbejderne, at hendes holdninger ikke afspejlede virksomhedens kultur, rapporterede kinesiske medier.

Aber-Tech-Arbeiter, der talte med Financial Times, sagde, at de genkendte Qu's holdning hos deres egne chefer, der forventede, at arbejdet altid kom først. Dedikation var en forudsætning for at komme videre, og arbejdstider blev ofte tvunget af kravet om at stempling ind og ud.

Selv når man er på ferie, skal man grundlæggende stadig svare på beskeder," sagde Ding. "Møder, man skal deltage i, bør man stadig møde op til, ellers kan det blive meget problematisk.

En udvikler hos Tencent Games indrømmede, at arbejdet ofte er altopslugende. „Udvendigt ser jeg meget rolig ud,“ sagde han. „Men presset er intenst, vi er som tandhjul, der går i stykker på grund af manglende smøring.

„I weekenderne, når jeg ikke behøver at lave overarbejde, låser jeg mig inde i to dage, så jeg ikke behøver at tale.“ Han gav „neijuan“ og manglen på uafhængige fagforeninger skylden for situationen.

Tencent, ByteDance og JD reagerede ikke på forespørgsler om kommentarer.

Alligevel forbliver teknologisektoren det bedste arbejdsområde for mange i Kina. Nyuddannede tiltrækkes af virksomhedernes relative meritokrati, hvor hårdt arbejde og stærke præstationer kan føre til social fremgang. Branchen tilbyder nogle af de bedst betalte jobs i landet, især da Beijing lægger pres på finansielle institutioner for at sænke medarbejdernes lønninger.

„Grunden til, at jeg bliver, er simpel – lønnen er høj,“ sagde TikTok-medarbejderen. „Det er et sted, hvor almindelige mennesker kan nyde muligheder gennem hårdt arbejde.“ Virksomheder tilbyder normalt også fordele som gratis måltider og virksomhedsejede fitnesscentre.

Tech-arbejdere har gjort nogle fremskridt i bekæmpelsen af lange arbejdstider.

I 2019 organiserede programmører en kampagne mod de branchetypiske 996-arbejdstider. Den blev kendt som 996.icu, en humoristisk hentydning til ordsproget om, at arbejdsplanen ender med et ophold på intensivafdelingen. De samlede sig på GitHub, uden for Pekings censurs rækkevidde.

Anti-996-bevægelsen vandt kortvarigt de statslige mediers sympati. I 2021 erklærede Kinas øverste domstol 996-tidsplanen for ulovlig. Sejren kom dog ikke uden omkostninger. Myndighederne arresterede tre arbejdsaktivister, der var involveret i kampagnen, og dømte dem til fængselsstraffe på to til fem år.

Medarbejdere i teknologibranchen rapporterer, at forventningen om regelmæssigt lørdagsarbejde i de fleste virksomheder er ophørt, selvom arbejdstiderne i løbet af ugen forbliver lange.

Doch für Chefs, die sich in Chinas intensivem Technologiefeld behaupten müssen, bleibt der Antrieb, die Mitarbeiter zu Höchstleistungen zu treiben.

Danish translation:
Men for chefer, der skal klare sig i Kinas intense teknologiske felt, forbliver drivkraften at få medarbejderne til at yde deres bedste.

Li Ming, en teknologigründer, sagde, at han overvejede, hvordan han kunne få sit lille team til at arbejde hårdere, og tilføjede, at han var utilfreds med, at nogle medarbejdere gik før ham hver aften.

„På den ene side forstår jeg, at mine medarbejdere går hver aften kl. 19.30, de har familier, de skal hjem til,“ sagde han. „På den anden side vil jeg gerne have, at de arbejder til kl. 21 eller 22, det gør vores konkurrenter også. Hvordan kan vi overleve, hvis vi ikke også gør det?“