Americká vesmírná společnost SpaceX plánuje významnou rozšířovací fázi své satelitní konstelace Starlink. Nové satelity Direct-To-Cell (DTC) mají umožnit, aby se chytré telefony mohly připojit k mobilní síti bez přídavné antény, podobně jako v pozemní mobilní síti. Tento vývoj by však mohl mít dalekosáhlé dopady na astronomii.

Studie Mezinárodní astronomické unie (IAU) ukazuje, že tyto nové satelity by mohly zářit na obloze až 4,9krát jasněji než předchozí satelity Starlink. Vědci IAU, kteří odpovídají za ochranu tmavé oblohy před rušením satelitními konstelacemi, po prvních testech šesti již vypuštěných prototypů zjistili, že nové satelity DTC by mohly výrazně ovlivnit astronomická pozorování.

První DTC prototypy byly vypuštěny do vesmíru 3. ledna 2024. Po úspěšných testech požádala společnost SpaceX o povolení ke startu 7500 DTC satelitů, které mají obíhat Zemi ve výšce od 340 do 345 kilometrů. Tento vývoj vyvolal u astronomů po celém světě obavy, protože zvýšený jas satelitů by mohl negativně ovlivnit výhled na noční oblohu.

Měření jasu nových satelitů, která byla mimo jiné prováděna robotickým dalekohledem MMT9 v ruské observatoři Selentschuk, ukázala značný jas satelitů DTC. Anthony Mallama a jeho kolegové z IAU však zdůrazňují, že současná měření poskytují pouze první dojem a jsou zapotřebí další analýzy k určení přesného rozsahu nárůstu jasu.

SpaceX v minulosti podnikl kroky ke snížení jasu satelitů Starlink, například prostřednictvím méně reflexních nátěrů. Pokud by toto řešení bylo úspěšně implementováno i u nových satelitů DTC, mohlo by podle vědců ve výsledku vést ke snížení nárůstu jasu až na 2,6násobek.

V současné době provozuje SpaceX již přes 6000 satelitů Starlink na nízkých oběžných drahách kolem Země, s plány zvýšit tento počet na více než 34 000. To představuje rostoucí výzvu pro astronomy, kteří mají stále větší potíže s nerušeným pozorováním. Mezinárodní astronomická unie (IAU) provozuje již dva roky vlastní satelitní monitorování, aby minimalizovala vliv těchto satelitů na astronomická pozorování.