VD Larry Finks vändpunkt demonstrerar Wall Streets växande önskan att tjäna på marknaden som länge setts som finansvärldens Vilda Västern. En tidigare skeptiker till kryptovaluta hjälper till att föra Bitcoin in i huvudfåran. Larry Fink, verkställande direktören för BlackRock, kallade Bitcoin för "ett index för penningtvätt" 2017 och avvisade senare kryptovalutor som något hans kunder inte efterfrågade. Idag säger han att han är en stor anhängare av Bitcoin. Hans företag hanterar den snabbast växande Bitcoin-fonden och har skapat partnerskap med några av de största aktörerna inom branschen för digitala tillgångar.

Omsvängningen som Fink gjort hos BlackRock har gett Bitcoin trovärdighet och signalerar Wall Streets växande önskan att dra nytta av en marknad som länge sågs som ekonomins Vilda Västern. Genom att erbjuda Bitcoin i en kostnadseffektiv och populär börshandlad fond, har BlackRock möjliggjort för mainstream-investerare att köpa och sälja Bitcoin lika enkelt som aktier. "Vi ser det som en del av vårt uppdrag att erbjuda valmöjligheter och tillgänglighet", sa Rob Goldstein, Chief Operating Officer på BlackRock, i en intervju. "Det här är en viktig fråga för våra kunder."

Bitcoins motståndskraft spelade också en roll i detta beslut. Tokenens korta historia har kantats av krascher. Men efter varje konkurs inleddes en ny boomcykel som lockade till sig fler investerare. Idag är Bitcoin-priserna återigen på rekordnivå och flirtar med 70 000 dollar, en utveckling som verkade otänkbar för 16 månader sedan när krypto-börsen FTX kraschade spektakulärt. Vid den tiden handlades Bitcoin för omkring 16 000 dollar. Branschkritiker säger sig vara förvånade över BlackRocks närmande till krypto, med tanke på det ryktesrisk som företaget utsätter sig för genom att erbjuda sina kunder exponering mot en så volatil tillgång. John Reed Stark, före detta chef för Internet Enforcement-avdelningen hos Securities and Exchange Commission, sade att det är uppenbart att företag som BlackRock är med i spelet för att samla in avgifter. "Ironin är uppenbar, eftersom det är menat att vara decentraliserat, men vad är mer decentraliserat än en Wall Street-jätte som tar avgifter från varje möjlig vinkel och säljer något som ingen förstår", sade han.

BlackRock tjänar för närvarande i genomsnitt en avgift på 0,19 % på tillgångar i sin Bitcoin-ETF. Fonden har redan nått sin avgiftstak som säger att investerare under det första året eller till ett förmögenhet på 5 miljarder dollar måste betala 0,12 %. Efter det första året kommer avgiften att höjas till 0,25 %. BlackRock betonar att de har studerat kryptoindustrin i flera år för att utveckla en strategi för digitala tillgångar och för att ge sina kunder vad de vill ha. Och Bitcoinens återhämtning efter kryptokraschen 2022 gav BlackRock övertygelsen att hålla fast vid denna strategi, enligt personer bekanta med ärendet.

BlackRock tjänar också en del av intäkterna från den senaste rallyn i Bitcoin. Av de nio ETF:er som höll i Bitcoin i januari, leder dess iShares Bitcoin Trust när det gäller nettomedelsinflöde. Faktum är att ETF:en är den snabbaste någonsin att dra till sig mer än 10 miljarder dollar i tillgångar. Många mainstream-investerare började köpa Bitcoin i juni, när BlackRock gick in i tävlingen om den första fonden, eftersom tillgångsförvaltningsföretaget kan uppvisa en nästan perfekt track record med ansökningar för ETF:er. En domstolsdom som tvingade SEC att omvärdera en konkurrents ansökan eldade ytterligare på intresset.

Dennis Kelleher, president och VD för Better Markets, en grupp som kämpar för tillsyn av finanssektorn, sade att det inte är överraskande att BlackRock snabbt blir en marknadsledare inom Bitcoin. "BlackRock har en oöverträffad marknadspenetration med ett framstående distributionsnät och en marknadsföringsjätte", sade han. "Alla dessa egenskaper ger Main Street-investerare en falsk säkerhet."

BlackRocks syn på krypto skiljer sig markant från Vanguards, sin största konkurrent. Grundad av den legendariske investeraren Jack Bogle, har Vanguard sagt att de inte har några planer på att skapa en Bitcoin-ETF och erbjuder inte kryptorelaterade produkter på sin handelsplattform. Förmögenhetsförvaltningsbolaget, som förvaltar mer än 8,7 biljoner dollar tillgångar, kallade Bitcoin "mer ett spekulationsobjekt än en investering" i ett nyligen publicerat blogginlägg.

Förutom Bitcoin-ETF har BlackRock ingått partnerskap med några av de största aktörerna inom kryptovärlden. De har en minoritetsandel i stablecoin-företaget Circle Internet Financial och hanterar mer än 25 miljarder dollar i reserver som säkrar Circle's USD Coin i en statlig penningmarknadsfond. BlackRock har också samarbetat med kryptobörsen Coinbase Global för att ge användare av förmögenhetsförvaltarens Aladdin mjukvaruplattform direkt tillgång till krypto genom att introducera en integration med Coinbases institutionella avdelning. BlackRock förvaltar dessutom en privat Bitcoin-trust för professionella kunder. Majoriteten av trustens kunder, som redan hade lockat till sig mer än 250 miljoner dollar i tillgångar, har nu flyttat sina pengar till den nya ETF:en, enligt personer bekanta med ärendet.

BlackRocks närmande till Bitcoin skedde stegvis. Under pandemin började Rick Rieder, Chief Investment Officer för globala fasta inkomster hos BlackRock, att investera i Bitcoin-terminer i sina fonder. Robbie Mitchnick, chef för avdelningen för digitala tillgångar hos BlackRock, hjälpte också till att omvandla Fink till en Bitcoin-förespråkare, enligt personer som är bekanta med ärendet. 2022 var året då Finks inställning till digitala tillgångar började förändras synligt. I ett konferenssamtal i april det året sa han att hans företag hade studerat kryptosektorn ingående och noterat ett ökat intresse från kunder.

Samma månad investerade BlackRock i Circles finansieringsrunda på 400 miljoner och under sommaren lanserade BlackRock i det tysta en privat trust - sin första spot-bitcoinprodukt för institutionella kunder i USA. Företaget kapitaliserade fonden med egna medel och utvidgade den med externa investerare. BlackRock arbetade också länge i bakgrunden med partnerskapet med Coinbase, som ger institutionella kunder som äger Bitcoin på kryptovalutabörsen tillgång till Aladdin, förmögenhetsförvaltarens svit av mjukvaruverktyg. Idag använder BlackRock Coinbase som förvaringsbank för sin spot-bitcoin-ETF.

BlackRocks kryptoambitioner sträcker sig idag utöver Bitcoin. Förvaltningsbolaget har lämnat in en ansökan till SEC för att skapa en ETF för Ether, den näst största kryptovalutan efter Bitcoin och den egna token på Ethereum-blockkedjan. Tillsynsmyndigheten har fram till maj på sig att fatta beslut om flera sådana ansökningar.