A população e economia em rápido crescimento da Índia têm uma grande demanda por petróleo e gás natural – a um preço razoável. Os mercados globais de energia passaram por uma montanha-russa nos últimos anos. Enquanto as grandes potências industriais foram desestabilizadas, a Índia, que enfrenta importações recordes com orçamento apertado, quase que desfruta do passeio.

A entrada mais recente no contrato sugere que o país mais populoso do mundo, que continua a ser o terceiro maior consumidor de energia, mas está crescendo rapidamente, está administrando sua entrada nas grandes ligas de forma soberana. A empresa estatal Petronet assinou um contrato para a compra anual de 7,5 milhões de toneladas de gás natural liquefeito do Qatar, válido a partir de 2028 por 20 anos – um dos maiores negócios para o combustível altamente refrigerado.

Índia planeja fechar mais contratos de longo prazo para fornecimento de GNL, à medida que a demanda aumenta. Embora os termos de preço não tenham sido divulgados, o contrato chega em uma boa hora, já que os preços do GNL caíram significativamente desde o pico após a invasão da Rússia na Ucrânia no início de 2022. Segundo dados da Argus Media, o preço médio para entregas de GNL na Índia em 2023 foi de 13 dólares por milhão de Unidades Térmicas Britânicas – bem abaixo da média de 30 dólares em 2022.

Atualmente os preços do gás natural asiático estão em torno de 8,50 dólares, segundo a Refinitiv. Este meganegócio é mais um exemplo da ascensão da Índia como um importante comprador de energia no mercado global, uma vez que o país precisa atender à sua crescente demanda energética. Demonstrou que é capaz de fechar negócios rapidamente quando os preços caem devido a perturbações geopolíticas ou econômicas. As compras agressivas de petróleo russo barato pela Índia causaram irritação em muitos no Ocidente, mas pouparam dinheiro às suas refinarias e consumidores.

Anteriormente, a Índia era um importante comprador de petróleo bruto do relativamente próximo Irã, que também enfrentava sanções. Raghav Mathur, analista da Wood Mackenzie, disse que foi uma decisão inteligente da Índia renovar o contrato com o Catar durante um período de preços mais baixos, pois isso estabelece a base para contratos futuros. Essa flexibilidade é particularmente importante diante das reduzidas reservas domésticas de óleo e gás, da crescente crise de poluição do ar e da pressão crescente para se afastar do carvão em todo o mundo.

Um estudo do Energy Policy Institute da University of Chicago revelou que a Índia foi responsável por 60% do aumento da poluição do ar global entre 2013 e 2021. A poluição do ar também é uma questão urgente internamente. A matriz energética da Índia, juntamente com outros fatores, tornou o ar na capital Nova Deli um dos mais insalubres do mundo.

Ser verde é particularmente caro para países em desenvolvimento. De acordo com Mathur, compradores indianos têm estendido seus contratos para diminuir seus riscos em meio a preços de energia altamente voláteis. Os esforços concentrados para garantir um fornecimento de longo prazo também indicam a crescente sofisticação da Índia como negociadora de energia, em contraste com um mero oportunista. A flexibilidade nos negócios de energia é crucial, uma vez que a Índia começa a industrializar sua economia, modernizar sua infraestrutura e reivindicar seu lugar como uma alternativa ao polo industrial da China.

Planeja aumentar a participação do gás natural em sua matriz energética para 15% até 2030, de atualmente 6%. Índia é o quarto maior comprador mundial de GNL, depois da China, Japão e Coreia do Sul, importando cerca de 45% do gás natural utilizado no país. Segundo a Wood Mackenzie, até o final da década, a Índia poderá subir para a terceira colocação, com a demanda por GNL do país podendo ultrapassar 90 milhões de toneladas por ano até 2050, em comparação com pouco mais de 20 milhões de toneladas em 2023.

Com 85% das importações de petróleo bruto, espera-se que utilize o gás natural como combustível para veículos elétricos ou diretamente em forma comprimida para substituir parte dele no setor de transportes. E embora a Índia tenha fome de energia, é frequentemente um comprador sensível ao preço. As importações recordes de GNL de 26 milhões de toneladas ocorreram no primeiro ano da pandemia da Covid-19 em 2020, segundo Anu Agarwal da Argus Media para a Ásia, quando a fraca demanda global pressionou os preços spot a valores tão baixos quanto 2 dólares por milhão de Unidades Térmicas Britânicas.

A Índia absorveu excedentes no mercado ao longo do ano, enquanto compradores europeus e do nordeste asiático se retraíram do mercado global. As importações diminuíram fortemente em 2022, quando os preços subiram acentuadamente. O mesmo oportunismo foi observado em 2022 e 2023, quando o mundo rejeitou importações de energia da antiga aliada da Índia, a Rússia, que segundo dados da S&P Global Commodity Insights, contribuiu com mais de 35% do total de importações de petróleo bruto na Índia em 2023.

Quando a China proibiu o carvão australiano no final de 2020, o carvão acessível encontrou seu caminho para a Índia. Segundo a S&P, as entregas da Austrália para a Índia nos primeiros três trimestres de 2021 aumentaram em mais de 500%. Encontrar o equilíbrio entre segurança energética, sustentabilidade e acessibilidade não é uma tarefa fácil. O elefante indiano caminha com graça sobre a corda bamba.