A estadia de uma semana planejada de dois astronautas da NASA na Estação Espacial Internacional ISS será prolongada para mais de oito meses. Isso se deve a problemas técnicos significativos com a nave espacial "Starliner" da Boeing, conforme informou a agência espacial norte-americana NASA na quinta-feira. A astronauta Suni Williams e seu colega Barry 'Butch' Wilmore, que chegaram à ISS no início de junho com o primeiro voo de teste tripulado do "Starliner", agora só deverão retornar à Terra em fevereiro de 2025 – e isso com uma nave espacial do fabricante SpaceX.

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“A segurança dos nossos astronautas é a máxima prioridade”, explicou o chefe da Nasa, Bill Nelson, ao justificar a decisão de enviar o “Starliner” de volta à Terra sem tripulação. O voo de retorno, originalmente planejado para meados de junho, foi cancelado após surgirem dificuldades técnicas. Isso incluiu problemas com os motores e vazamentos no sistema de hélio. Desde então, os dois astronautas estão presos 400 quilômetros acima da Terra.

Gerente da Nasa Norman Knight relatou que Williams e Wilmore "apoiam totalmente" a decisão de prolongar sua estadia e continuarão sua missão na ISS. Segundo o novo plano, os dois astronautas mudarão para o "Crew Dragon" da SpaceX em fevereiro, que os trará de volta à Terra em segurança. O "Starliner" não tripulado retornará à Terra no início de setembro para abrir espaço para a chegada da "Crew 9", que deve ser lançada do Cabo Canaveral após 24 de setembro.

A missão planejada da "Crew 9" prevê que Williams e Wilmore, inicialmente planejados para ficarem apenas uma semana no espaço, passem vários meses adicionais na ISS como parte dessa tripulação. A NASA destacou que tais períodos de permanência, de seis a oito meses no espaço, são normais para astronautas experientes como Williams e Wilmore. Durante esse período, eles participarão de experimentos científicos e realizarão trabalhos de manutenção na ISS.

A missão prolongada apresenta desafios logísticos para a Nasa, mas que serão superados. O fornecimento de alimentos e água potável está garantido por voos de carga adicionais. "Ninguém precisa fazer dieta", assegurou a gerente da Nasa, Dana Weigel.

O "Starliner" da Boeing, uma nave espacial parcialmente reutilizável, luta há anos com problemas técnicos. Enquanto o "Crew Dragon" da SpaceX atualmente transporta pessoas e tecnologia para a ISS sem maiores dificuldades, o "Starliner" da Boeing ficou aquém das expectativas. Após vários contratempos, incluindo um voo de teste não tripulado fracassado em 2019, somente em 2022 foi bem-sucedido um voo para a ISS.

A NASA apoiou o projeto apesar dos repetidos contratempos. "É uma nave espacial muito poderosa", destacou o gerente da NASA, Steve Stich. O chefe da NASA, Bill Nelson, mostrou-se confiante de que o "Starliner" levará tripulações à ISS de forma confiável no futuro.

Esses problemas recentes, no entanto, lançam uma sombra sobre os esforços da Boeing para desempenhar um papel semelhante ao da SpaceX no setor de voos espaciais comerciais. Os atrasos e desafios técnicos colocam a empresa diante de mais obstáculos a serem superados para restaurar a confiança em seus sistemas espaciais.