A planejada aquisição do operador de supermercados dos EUA Albertsons pelo concorrente Kroger por 24,6 bilhões de dólares foi interrompida por um juiz federal dos EUA. Com isso, a maior fusão na história do varejo dos EUA até agora sofreu um sério revés. A Federal Trade Commission (FTC) e vários estados contestaram o negócio devido a temores de desvantagens competitivas e possíveis aumentos de preços para os consumidores.

A decisão da juíza Adrienne Nelson, do Oregon, leva a uma proibição preliminar da fusão, diminuindo significativamente as chances de conclusão bem-sucedida do negócio. Nelson argumentou que a fusão resultaria em uma "concentração excessiva de mercado" em vários mercados geográficos e enfraqueceria consideravelmente a concorrência no varejo de alimentos.

A FTC, assim como oito estados e o Distrito de Colúmbia, já haviam apresentado uma queixa em fevereiro, expressando preocupações de que a fusão poderia aumentar os preços para os consumidores e enfraquecer a posição de negociação dos trabalhadores sindicalizados. Nelson seguiu esta argumentação, baseando-se também na proposta de venda de 579 filiais ao menor participante do mercado, C&S Wholesale Grocers. Ela concluiu que a C&S não possui a capacidade necessária para competir efetivamente contra o gigante fusionado.

As ações da Albertsons caíram 2,3 por cento para 18,51 dólares, enquanto os papéis da Kroger subiram 5,1 por cento para 60,73 dólares. O mercado já atribuía poucas chances de sucesso à fusão, uma vez que as ações da Albertsons vinham sendo negociadas há meses com um desconto de cerca de 40 por cento em relação ao preço de compra acordado.

Albertsons e Kroger declararam que estão a considerar as suas opções. Albertsons afirmou: "Explicámos claramente no processo como a fusão fortaleceria a concorrência, reduziria os preços, aumentaria os salários e melhoraria a experiência de compra dos clientes.

Além do processo federal, os estados de Washington e Colorado também entraram com ações contra a fusão. Em um processo separado, um juiz em Washington emitiu no mesmo dia uma liminar permanente contra a fusão, afirmando que isso é necessário para proteger os interesses dos consumidores.

A FTC celebrou a decisão como uma vitória para a concorrência e como um exemplo de aplicação bem-sucedida das leis antitruste. Lina Khan, a atual presidente da FTC, é considerada uma defensora de uma política de concorrência agressiva. O presidente Donald Trump anunciou que pretende nomear Andrew Ferguson como o novo presidente da FTC após sua posse.

O bloqueio da fusão destaca o crescente escrutínio das autoridades antitruste sobre megafusões. Diante do aumento dos preços dos alimentos e da crescente concentração de mercado, a questão das condições de concorrência justa ganha mais destaque. Com este julgamento, estabelece-se um marco para a futura regulamentação no setor alimentício.