De geplande overname van de Amerikaanse supermarktuitbater Albertsons door concurrent Kroger voor 24,6 miljard dollar werd gestopt door een Amerikaanse federale rechter. Daarmee kreeg de tot nu toe grootste fusie in de geschiedenis van de Amerikaanse detailhandel een zware tegenslag te verduren. De Federal Trade Commission (FTC) en verschillende staten hadden de deal aangevochten vanwege gevreesde concurrentienadelen en mogelijke prijsstijgingen voor consumenten.

De beslissing van rechter Adrienne Nelson uit Oregon leidt tot een voorlopig verbod op de fusie, wat de kans op een succesvolle afronding van de deal aanzienlijk verkleint. Nelson betoogde dat de fusie zou leiden tot een "overmatige markconcentratie" in meerdere geografische markten en de concurrentie in de detailhandel van levensmiddelen aanzienlijk zou verzwakken.

De FTC, acht deelstaten en het District of Columbia hadden al in februari een aanklacht ingediend en bezorgdheid geuit dat de fusie de prijzen voor consumenten zou kunnen verhogen en de onderhandelingspositie van vakbondsleden zou kunnen verzwakken. Nelson volgde deze redenering en baseerde zich ook op de geplande verkoop van 579 filialen aan de kleinere marktspeler C&S Wholesale Grocers. Ze stelde vast dat C&S niet over de nodige capaciteiten beschikte om effectief te concurreren met de gefuseerde gigant.

De aandelen van Albertsons daalden na de beslissing met 2,3 procent tot 18,51 dollar, terwijl Kroger-aandelen met 5,1 procent stegen tot 60,73 dollar. De markt had de fusie al weinig kans van slagen gegeven, omdat Albertsons-aandelen al maanden met een korting van ongeveer 40 procent op de overeengekomen koopprijs werden verhandeld.

Albertsons en Kroger gaven aan hun opties te onderzoeken. Albertsons verklaarde: "We hebben in de procedure duidelijk uiteengezet hoe de fusie de concurrentie zou versterken, prijzen zou verlagen, salarissen zou verhogen en de winkelervaring van de klanten zou verbeteren.

Neben dem Bundesverfahren haben auch die Bundesstaaten Washington und Colorado Klagen gegen die Fusion eingereicht. In einem separaten Verfahren erließ ein Richter in Washington am selben Tag eine dauerhafte Verfügung gegen die Fusion und erklärte, dass diese zum Schutz der Verbraucherinteressen notwendig sei.

De FTC vierde de beslissing als een overwinning voor de concurrentie en als een voorbeeld van een succesvolle handhaving van antitrustwetten. Lina Khan, de huidige FTC-voorzitter, wordt beschouwd als een pleitbezorger van een agressief concurrentiebeleid. President Donald Trump heeft aangekondigd Andrew Ferguson na zijn aantreden te zullen nomineren als nieuwe FTC-voorzitter.

De blokkade van de fusie benadrukt de toenemende controle door kartelautoriteiten op megadeals. Gezien de stijgende voedselprijzen en de toenemende markconcentratie komt de vraag naar eerlijke concurrentievoorwaarden meer in de schijnwerpers te staan. Met dit vonnis is er een mijlpaal voor de toekomstige regulering in de voedingsmiddelensector.