De Amerikaanse apothekersketen Walgreens Boots Alliance is in onderhandeling met de private-equitymaatschappij Sycamore Partners over een mogelijke verkoop. Dit benadrukt de toenemende druk waaronder de detailhandel in de farmaceutische sector lijdt.
Walgreens, dat ook de Britse Boots-keten bezit, worstelt met de belasting van hoge inflatie en toenemende concurrentie. Deze factoren hebben de winstgevendheid van zijn meer dan 12.500 locaties in de VS, Europa en Latijns-Amerika sterk aangetast. In oktober kondigde het bedrijf aan in de komende jaren 1.200 filialen te sluiten, nadat voor het boekjaar 2024 een nettoverlies van bijna 9 miljard Amerikaanse dollar werd gemeld.
Na berichten over de onderhandelingen steeg de aandelenkoers van Walgreens dinsdag met bijna 20 procent, nadat het eerder op slechts ongeveer 8 miljard dollar aan marktkapitalisatie had gestaan – een drastische daling ten opzichte van de 106 miljard dollar in 2015.
De gesprekken met Sycamore markeren een keerpunt voor Walgreens, dat in 2019 nog een overnamebod van 70 miljard dollar van de private-equityfirma KKR had ontvangen. Dit bod zou de grootste transactie in de private-equitysector hebben voorgesteld, maar werd afgewezen.
De uitdagingen voor Walgreens zijn sindsdien verergerd. Terwijl concurrenten zoals Amazon en Target steeds meer marktaandeel winnen, zijn geplande verkopen of beursgangen van de Boots-keten, die Walgreens oorspronkelijk wilde kopen, tot nu toe niet doorgegaan.
Im vergangenen Jahr ernannte Walgreens Tim Wentworth, einen ehemaligen Cigna-Manager, zum CEO. Wentworth übernahm das Amt von Rosalind Brewer, deren zweijährige Amtszeit von sinkenden Aktienkursen und erfolglosen Übernahmen geprägt war. Zu den gescheiterten Akquisitionen zählen der Kauf der Healthcare-Gruppe Summit Health-CityMD und des Homecare-Anbieters CareCentrix.
Walgreens is niet alleen: Ook andere retail-apotheken zoals Rite Aid vechten om te overleven. Rite Aid vroeg in 2023 Chapter 11 faillissement aan om miljarden aan schulden te herstructureren. CVS Health wist zich daarentegen beter te handhaven door diversificatie in zorgverzekeringen en pharmacy-benefit-management, maar wordt geconfronteerd met toenemende druk van activistische investeerders.
Een mogelijke deal met Sycamore zou een grote gok zijn voor het private-equitybedrijf, dat ongeveer 10 miljard dollar aan activa beheert. Analisten vermoeden dat Sycamore extra partners nodig zal hebben om Walgreens volledig van de beurs te halen.
Elizabeth Anderson van Evercore merkte op dat een herstructurering van Walgreens buiten de openbare markten waarschijnlijk gemakkelijker te realiseren is. Het blijft onduidelijk of Walgreens als geheel blijft bestaan of onder Sycamore in meerdere delen wordt opgesplitst.
Sycamore staat bekend om investeringen in noodlijdende detailhandelsbedrijven zoals Loft, Hot Topic en Staples, dat in 2017 voor 7 miljard dollar werd overgenomen. Een adviseur van Sycamore, John Lederer, zit sinds 2015 in de raad van commissarissen van Walgreens, wat de onderhandelingen zou kunnen bevorderen.
