Američka svemirska kompanija SpaceX planira značajnu nadogradnju svoje satelitske konstelacije Starlink. Novi Direct-To-Cell sateliti (DTC) trebali bi omogućiti pametnim telefonima da bez dodatne antene izravno pristupe mobilnoj mreži, slično kao kod zemaljske mobilne mreže. Ovaj razvoj mogao bi međutim imati dalekosežne posljedice za astronomiju.

Studija Međunarodne astronomske unije (IAU) pokazuje da bi ovi novi sateliti mogli sjati do 4,9 puta jače na nebu od dosadašnjih Starlink satelita. Istraživači IAU-a, koji su zaduženi za zaštitu tamnog neba od smetnji satelitskih konstelacija, nakon prvih testova šest već lansiranih prototipova utvrdili su da bi novi DTC-sateliti mogli znatno ometati astronomska opažanja.

Prvi DTC prototipovi lansirani su u svemir 3. siječnja 2024. Nakon uspješnih testova, SpaceX je zatražio dozvolu za lansiranje 7500 DTC satelita koji će kružiti oko Zemlje na visini od 340 do 345 kilometara. Ovaj razvoj je izazvao zabrinutost među astronomima širom svijeta, jer povećana svjetlina satelita može narušiti pogled na noćno nebo.

Mjerenja svjetline novih satelita, provedena između ostalog teleskopom robota MMT9 na Ruskoj zvjezdarnici Selencuk, pokazala su značajnu svjetlost DTC satelita. Anthony Mallama i njegovi kolege iz IAU-a ističu, međutim, da trenutna mjerenja daju samo prvi dojam te su potrebne daljnje analize kako bi se utvrdio točan opseg povećanja svjetline.

SpaceX je u prošlosti poduzeo mjere za smanjenje svjetlosti Starlink satelita, poput manje reflektirajućih vanjskih premaza. Ako se to uspješno primijeni i na nove DTC satelite, povećanje svjetline moglo bi se u najboljem slučaju smanjiti na 2,6 puta, kažu istraživači.

Trenutno SpaceX već upravlja s više od 6000 Starlink satelita u niskoj orbiti Zemlje, s planovima da taj broj poveća na više od 34.000. Ovo predstavlja sve veću izazov za astronome, koji sve teže mogu neometano promatrati. IAU vodi vlastiti nadzor satelita već dvije godine kako bi minimalizirao utjecaj tih satelita na astronomska opažanja.