British Airways (BA) ilmoitti torstaina, että lentoyhteys Lontoon Heathrow'n ja Pekingin välillä keskeytetään 26. lokakuuta alkaen vähintään vuodeksi. Tämä seuraa eurooppalaisten lentoyhtiöiden vastaavia toimia, jotka ovat vähentäneet lentojaan Kiinaan heikon kysynnän ja Venäjän ilmatilan kiertämisestä aiheutuvien korkeiden kustannusten vuoksi.
BA:n päätös tulee alle kuukausi sen jälkeen, kun lentoyhtiö puolitti lentonsa Hongkongiin ja Virgin Atlantic ilmoitti, että se aikoo lopettaa lennot Lontoon ja Shanghain välillä kokonaan 25. lokakuuta alkaen. Virgin perusteli päätöstään reitin "merkittävillä haasteilla ja monimutkaisuudella".
Eurooppalaiset lentoyhtiöt on suljettu pois Venäjän ilmatilan ylittämisestä Ukrainan vuoden 2022 täysimittaisen hyökkäyksen jälkeen, mikä on pidentänyt Itä-Aasian lentoja useilla tunneilla ja lisännyt polttoainekustannuksia huomattavasti. Esimerkiksi BA:n lento Pekingistä Lontooseen kesti keskiviikkona 13 tuntia, kun se kulki pidempää reittiä Mongolian ja Keski-Aasian kautta ennen saapumistaan Euroopan ilmatilaan. Samaan aikaan Air Chinan lento samalla reitillä kesti vain 10 tuntia, koska se kulki lyhyempää reittiä Venäjän kautta.
Monille eurooppalaisille lentoyhtiöille tämä lisärasitus on johtanut siihen, että ne harkitsevat uudelleen kiinalaisia verkostojaan, ja jotkut lentoyhtiöt päättävät vähentää toimintaansa tai vetäytyä kokonaan markkinoilta, selitti John Grant, lentoliikennetietoja tarjoavan OAG:n pääanalyytikko.
Useita eurooppalaisia lentoyhtiöiden johtajia ovat jo valittaneet siitä, että heillä on vaikeuksia kilpailla kiinalaisten kilpailijoiden kanssa, koska Venäjän ilmatilan kiertämisestä aiheutuu lisäkustannuksia. Air France-KLM:n toimitusjohtaja Ben Smith kuvaili tilannetta viime vuonna kiinalaisille lentoyhtiöille "epäreiluksi eduksi". Silloisen Finnairin toimitusjohtaja Topi Manner totesi, että vain vilkkaimmat reitit Kiinaan pysyisivät kannattavina.
Päätös keskeyttää joitakin lentoja Kiinaan tehdään myös siksi, että lentoihin Aasian ja Euroopan välillä kohdistuva kysyntä on elpynyt odotettua hitaammin Covid-19-pandemian jälkeen. IAG, BA:n emoyhtiö, viittasi viimeisimmässä tuloksessaan heikkouksiin Aasian markkinoilla, kun taas Lufthansa raportoi viime kuussa tulojen laskusta alueella. Myös australialainen lentoyhtiö Qantas keskeytti toukokuussa ainoan lentoyhteytensä manner-Kiinaan heikon kysynnän vuoksi.
