Paranneltu lentosofta mahdollistaa uuden sukupolven lentokoneet Kiinan pelotteeksi. Yhdysvaltain ilmavoimat kehittää parhaillaan miehittämättömiä taistelulentokoneita, jotka voivat lentää 30 jalan korkeudella maanpinnasta kohteisiinsa tai suoraan vihollisen ohjuksia kohti.
Kasvaneiden kustannusten ja lentosovellusohjelmiston edistysaskeleiden myötä ilmavoimat kääntyvät uuden sukupolven droonien puoleen vahvistaakseen laivastoaan, joka johtajien mukaan on pienin ja vanhin sen perustamisesta itsenäisenä palveluna vuonna 1947.
Ilmavoimat aikoo hankkia vähintään 1 000 kehitteillä olevaa mini-hävittäjää, joista sadat on tarkoitus ottaa käyttöön seuraavien viiden vuoden aikana. Näiden on tarkoitus toimia miehitettyjen lentokoneiden, kuten F-35-hävittäjien ja uuden B-21-pommituslentokoneen, saattajina ja suojina, kantaa omia aseita muiden lentokoneiden ja maamaalien iskemiseen sekä toimia tiedustelijoina ja kommunikaatiokeskuksina ilmassa.
Niin kutsutut "Collaborative Combat Aircraft" (CCA) -hävittäjät ovat osa 6 miljardin dollarin ohjelmaa, jota Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, General Atomics ja tulokas Anduril Industries toteuttavat. Pentagon suunnittelee valitsevansa kaksi yritystä kesään mennessä aloittamaan hävittäjien rakentamisen. Ilmavoimilla on jo ollut suuria lennokkeja usean vuoden ajan.
General Atomicsin Reaper- ja Predator-lennokit ovat olleet laajassa käytössä Lähi-idässä etäohjattujen ohjusten laukaisemiseen. Myös Black Hawk -helikoptereita ja F-16-taistelukoneita on jo lennetty miehittämättöminä. Pienemmät lennokit ovat jo perin pohjin muuttaneet sodankäyntiä taistelukentillä Ukrainassa ja osissa Lähi-itää, mutta suuremmat suihkukoneversiot ovat ratkaisevia laajojen etäisyyksien hallinnassa läntisellä Tyynellämerellä.
"He tarjoavat monia mahdollisuuksia, joita tavalliset miehitetyt taistelulentokoneet yksinkertaisesti eivät voi tarjota", sanoi ilmavoimien sihteeri Frank Kendall. Viidestä kilpailijasta tähän mennessä vain Boeingin MQ-28 Ghost Bat on lentänyt julkisesti ja Australian ilmavoimat on jo tilannut mallin. Anduril on julkaissut kuvia kehitteillä olevasta Fury-staan, kun taas General Atomics on julkaissut renderöintejä Gambit-sarjastaan. Lockheed Martin ja Northrop Grumman, molemmat syvällä korkean turvaluokituksen ohjelmissa, ovat pitäneet heidän hävittäjänsä salassa.
Ghost Bat ja Fury ovat pienempiä kuin olemassa olevat hävittäjät, pituudeltaan 20-30 jalkaa - siis puolet pienempiä kuin Lockheed Martinin valmistama F-16, joka on maailman eniten käytetty hävittäjälentokone. Koneiden on tarkoitus pystyä lentämään lähes äänennopeudella ja kantamaan ohjuksia ja muita aseita viholliskoneiden sekä maassa olevien kohteiden, mukaan lukien laivat, tähtäämiseen, ilmavoimien speksifikaatioiden mukaan.
Näiden uusien hävittäjien kehitys heijastaa edistystä lentosovelluksissa, jotka perustuvat tekoälyyn ja tukeutuvat tuhansiin taistelulentotunteihin. Teknologia, joka mahdollisti lentokoneiden kauko-ohjauksen, on korvattu ohjelmistolla, joka sallii lentokoneiden lentää autonomisesti ja sopeutua muuttuviin olosuhteisiin taistelutilanteissa. "Olemme nykyään paljon edistyneempiä", sanoi Brandon Tseng, Shield AI:n perustaja ja presidentti, yritys, joka kehittää lentosovelluksia ja omia droneja.
San Diegossa toimiva yritys on yksi uusista yksityisesti rahoitetuista yrityksistä, jotka pyrkivät saamaan suurempia tilauksia Pentagonilta. Se on kehittänyt ohjelmiston, joka on tekoälyohjelmistolla varustetun miehittämättömän F-16-hävittäjän avulla auttanut toistuvasti voittamaan joitakin parhaista ilmavoimien ja laivaston lentäjistä simuloiduissa ilmataisteluissa osana Pentagonin tukemaa testiä.
Tseng aikoo hyödyntää ohjelmistoaan myös suunnitelluissa uusissa Jet-Drooneissa. Ilmavoimat haluavat hyötyä tästä teknologiasta mahdollistamalla lentäjille, kuten F-35:n, F-22:n ja B-21 pommituskoneen ohjaajille, ohjata uusia droneja suoraan ohjaamoistaan tehtäville. Maanpäälliset ohjaajat voisivat myös ohjata jopa 10 dronetta, kun taas toiset voisivat olla ohjelmoituja lentämään parvissa ja murskaamaan tai hämmentämään vihollisen puolustusta tai provosoimaan tulitusta.
Miehittömyys mahdollistaa droonien suorittaa riskialttiimpia manöövereitä, jotka olisivat fyysisesti mahdottomia lentäjälle, sanovat ilmavoimien virkamiehet ja lennonohjelmistojen kehittäjät. Shield AI:n Tseng sanoi, että heidän ohjelmistonsa mahdollistaa hävittäjien lentämisen vain muutaman metrin korkeudella maanpinnasta 600 mailin tuntivauhdilla. Lisäksi niiden pitäisi olla edullisempia, sanovat ilmavoimat ja puolustusteollisuuden johtajat. Droonit on tarkoitettu korvattaviksi hätätilanteessa ja suorittamaan vain yhden tai korkeintaan muutaman tehtävän. Tämä mahdollistaa niiden valmistamisen vähemmän kalliista osista.
Ilmavoimat tavoittelee 20–30 miljoonan dollarin hintaa jokaiselta hävittäjältä, vaikka alan edustajat odottavat, että pitkällä aikavälillä hinta voitaisiin saada laskemaan noin 10 miljoonaan dollariin tai alle. Vertailun vuoksi F-35 maksaa noin 100 miljoonaa dollaria tai enemmän. Teknisesti edistynyt B-21-pommikone maksaa yli 750 miljoonaa dollaria.
"Suunnitellut kustannukset ja ponnistelut satojen näiden hävittäjien lentoon saamiseksi vuoteen 2029 mennessä muodostavat CCA-ohjelman tärkeäksi koetinkiveksi puolustusministeriön pyrkimyksille irtaantua vuosikausia viivästyneistä, ylibudjetoituista sotilasohjelmista. Uusien ohjelmien käynnistäminen on vaativampaa kuin sellaisten, joilla on olemassa olevat toimitusketjut, sanoivat puolustusteollisuuden johtajat."
Boeingin sotilaslentokoneohjelmat kamppailevat; Lockheed Martinilla on kymmenittäin F-35:ia varastossa, joita Pentagon kieltäytyy hyväksymästä ennen ohjelmisto-ongelmien ratkaisua, ja Northrop Grumman on kohdannut haasteita joissain ohjelmissaan. Ilmavoimien hankintaosaston johtaja Andrew Hunter sanoi, että CCA-ohjelma hyötyy aiempien ohjelmien opetuksista, jotka ovat kohdanneet vaikeuksia hyödyntää uusia teknologioita, erityisesti F-35-ohjelmaa.
Ensimmäiset CCAt on suunniteltu kustannustehokkaiksi malleiksi, joissa uudet teknologiat otetaan käyttöön vasta, kun ne ovat valmiita, eikä niiden testausvaiheessa. Ilmavoimien suunnitelma vaatisi noin 100 jet-dronea vuosittain, mikä ylittää selvästi General Atomicsin nykyisen tuotantokapasiteetin, kun taas Anduril ei ole koskaan aiemmin tuottanut lentokoneita vastaavassa mittakaavassa.
Yritykset, jotka kilpailevat CCA-sopimuksesta, kehotetaan myös minimoimaan hävittäjiensä monimutkaisuutta, sisältäen vain sen, mikä on missiolle välttämätöntä eikä jokaista mahdollista varmuutta. Pentagonin ohjelmassa kestää tavallisesti seitsemän vuotta sopimuksen myöntämisestä käyttöönottoon. F-35:n kohdalla siinä kesti kaksinkertainen aika, mutta CCA:lle on varattu vain viisi vuotta. Ilmavoimien virkamiehet sanovat, että este laajemmalle miehittämättömien hävittäjien käyttöönotolle alkaa kaatua: pilotit itse.
