Etihad Airways pyrkii kolminkertaistamaan matkustajamääränsä vuoteen 2030 mennessä nykyisestä 13 miljoonasta 30 miljoonaan tarjoamalla enemmän välilaskuja Abu Dhabissa. Tämä tapahtuu reaktiona naapurissa sijaitsevan Dubain kansainvälisen lentoaseman kasvavaan ylikuormitukseen, joka käsitteli jo vuonna 2023 87 miljoonaa matkustajaa ja pysyy ruuhkaisena vuosia, koska uusi lentoasema avautuu vasta myöhemmin.

Antonoaldo Neves, Etihadin toimitusjohtaja, kertoi Financial Timesille: "Dubai on tällä hetkellä erittäin ruuhkautunut, ja kapasiteettia on vähän. Abu Dhabi tarjoaa meille mahdollisuuden jatkaa laajentumistamme ja vastata kasvavaan kysyntään kaukoliikennemarkkinoilla." Tämä strategia auttaa Etihadia pärjäämään kovasti kilpaillulla markkinalla kilpailijoiden, kuten Emiratesin, Qatar Airwaysin ja Turkish Airlinesin, kanssa. Näistä kilpailijoista huolimatta Etihad on edelleen pienin toimija neljän suuren lentoyhtiön joukossa, kun taas Saudi-Arabialla on suunnitelma aloittaa oma lentoyhtiö ensi vuonna.

Vuodesta 2022 nimityksensä jälkeen Neves on tietoisesti välttänyt suoraa kilpailua "ultra-long-haul"-lennoilla ja keskittynyt sen sijaan uusien markkinoiden avaamiseen. Etihad laajentaa reittiverkostoaan useilla päivittäisillä lennoilla Mumbaihin, Omaniin ja Riadiin houkutellakseen matkustajia, jotka muuten lentäisivät Dubain kautta. Tämän taktisen uudelleensuuntauksen tarkoituksena on maksimoida Abu Dhabin tukikohdan käyttöaste ja vähentää riippuvuutta ylikuormitetusta Dubain keskuksesta.

Etihadin merkittävä etu on jatkuva maailmanlaajuinen pula lentokoneista ja varaosista, mikä rajoittaa ylilaajentumisen mahdollisuutta.

Laajentumisen ohella uusille markkinoille harkitsee Etihad pörssiin listautumista (IPO), jossa suurin osa investoinneista katetaan Abu Dhabin valtion sijoitusrahasto ADQ:lla. Neves vakuutti, että suunniteltu 7 miljardin dollarin laajentuminen ei ole riippuvainen ulkopuolisesta pääomasta, ja että yritys on valmis hoitamaan tarvittavat rahoitusaskeleet sisäisesti. "Meidän on oltava valmiita, ja se on johtamiskysymys. IPO:n ajankohdan määrittelevät osakkeenomistajat, ei me", hän selitti.

Seuraavat lennonperuutukset Beirutiin ja Tel Aviviin Israelin ja Libanonin Hizbollahin välisen konfliktin kiihtymisen vuoksi korostavat kuitenkin haasteita, joita Etihad kohtaa. Neves totesi: "Luotamme omiin riskinarviointeihimme ja ulkopuoliseen tietoon varmistaaksemme lentojemme turvallisuuden." Näistä ulkoisista häiriöistä huolimatta Etihad on päättänyt saavuttaa kasvutavoitteensa ja vahvistaa asemansa maailmanlaajuisessa ilmailualalla.