Britannian pääministeri Rishi Sunak on yllättäen julistanut kesävaalit 4. heinäkuuta toivoen mobilisoivansa riitaisen Konservatiivisen Puolueensa, vaikka se onkin kyselyissä jäljessä oppositiossa olevasta Työväenpuolueesta.
Sunak, joka seisoi sateessa Downing Street 10:n edustalla, ilmoitti keskiviikkona puhuneensa kuningas Charlesin kanssa ja pyytäneensä parlamentin hajottamista, mikä avaa tien lyhyelle vaalikampanjalle ennen äänestystä. "Nyt on se hetki, kun Britannian täytyy valita tulevaisuutensa", hän sanoi.
Sunak ottaa yhden suurimmista poliittisista harppauksista nyky-Britannian historiassa. Monet mielipidemittaukset ja jopa Konservatiivipuolueen jäsenet ovat kirjoittaneet Torien mahdollisuudet viidenteen kauteen menetetyiksi, sillä heidän suosionsa on laskenut rajusti pandemian jälkimainingeissa ja useiden poliittisten skandaalien seurauksena. Konservatiivit ovat olleet vallassa vuodesta 2010.
Brittiläisen lain mukaan hallituksen piti viimeistään ensi vuoden tammikuuhun mennessä julistaa uudet vaalit. Useimmat poliittiset analyytikot olivat odottaneet, että Sunak lykkäisi vaaleja niin pitkään kuin mahdollista antaakseen puolueelleen mahdollisuuden kuroa umpeen jälkeensä gallupeissa.
Ipsosin tiistaina tekemä kysely näyttää, että Keir Starmerin johtama Labour on 21 pisteen johdossa Tories-puoluetta vastaan. Yksikään nykyisistä hallituspuolueista Yhdistyneessä kuningaskunnassa ei ole lähimenneisyydessä kurottanut kiinni näin suurta eroa ennen vaaleja.
John Curtice, arvostettu mielipidetutkija, sanoi viime kuussa, että Labourilla on 99 prosentin mahdollisuus muodostaa seuraava hallitus. Starmer, entinen syyttäjä, joka on ohjannut puolueen uudelleen keskelle sen jälkeen kun se oli kääntynyt vasemmalle edellisen puheenjohtajan Jeremy Corbynin aikana, on toistuvasti vaatinut Sunakia järjestämään vaalit.
Sunak, 44, on äskettäin korostanut hallituksensa saavutuksia inflaation hillinnässä ja nettomaahanmuuton vähentämisessä. Reaalipalkat, jotka putosivat jyrkästi pandemian jälkeen, ovat lähes vuoden aikana jälleen hitaasti nousseet. Sunak on myös painottanut puolustusmenojen korottamista ekspansionistisen Venäjän uhan torjumiseksi.
"Toimiminen nyt antaa hänelle yllätyksen edun," sanoi Tim Bale, politiikan professori Queen Mary Universityssä Lontoossa. "Se saa hänet näyttämään rohkealta sen sijaan että heikolta ja pelokkaalta."
Päätös yllätti monet konservatiivipuolueen kansanedustajat. Kysyttäessä, mitä hän tuntee vaalien suhteen, yksi kansanedustaja vastasi vain huutavalla emojilla.
Parlamentti hajotetaan 30. toukokuuta. Vaalit pidetään sitten 25 arkipäivää myöhemmin. Iso-Britanniassa vaalikampanjat ovat yleensä lyhyitä ja toisinaan rajuja.
Sunakin lyhyen puheen aikana mielenosoittajat melkein peittivät hänet alleen soittaessaan vuoden 1997 Labour-puolueen vaalikampanjan tunnuskappaletta "Things Can Only Get Better". Melun yli Sunak huusi, että konservatiiveilla on suunnitelma viedä Iso-Britannia läpi epävarmojen geopolitiikan aikojen ja vakauttaa talous. "Taloutemme kasvaa nyt nopeammin kuin odotettiin", hän sanoi.
Vähän Sunakin ilmoituksen jälkeen Starmer postasi vaalikampanjavideon X-tililleen, jossa hän selitti äänestäjille, että ongelmat kuten heikko talouskasvu, poliittinen epävakaus ja kasvavat toimintahäiriöt valtion terveydenhuoltojärjestelmässä pahenisivat vain, jos konservatiivit pysyisivät vallassa vielä viisi vuotta. "Iso-Britannia ansaitsee parempaa", hän sanoi videolla.
Analyytikot sanoivat, että vaalitulos ei todennäköisesti tarkoita suuria poliittisia muutoksia Yhdistyneelle kuningaskunnalle. Starmer on tehnyt puolueestaan, joka kärsi edellisissä vaaleissa raskaan tappion, yritysystävällisemmän ja on suostunut useimpiin maan nykyisiin ulkopoliittisiin tavoitteisiin, mukaan lukien tuki Ukrainalle. Brittiläiset rahoitusolot ovat niin tiukat, että suurille menolupauksille on tuskin liikkumavaraa.
"Tosiasia on, että emme kykene ostamaan itseämme ulos ongelmista taloudellisella perinnöllä, jonka saamme. Meidän on annettava talouden kasvaa ja uudistettava julkiset palvelut," sanoi Rachel Reeves, Labour-puolueen varjohallituksen valtiovarainministeri, äskettäin Wall Street Journal CEO Council -tapahtumassa.
Britannian punta pysyi pääosin muuttumattomana Sunakin ilmoituksen jälkeen ja kasvoi noin 0,2 % suhteessa dollariin, nousten 1,27 dollariin. Valtionlainojen tuotot pysyivät myös pääosin muuttumattomina.
Tuleva vaalikampanja todennäköisesti tiivistyy siihen, haluavatko äänestäjät muutosta 14 vuoden konservatiivisen hallinnon jälkeen. Konservatiivipuolue jakautui Brexit-kysymyksen myötä, jonka äänestäjät tukivat kansanäänestyksessä vuonna 2016. Siitä huolimatta he saavuttivat murskavoiton Boris Johnsonin johdolla vuonna 2019, mandaatilla toteuttaa Brexit.
Siitä lähtien konservatiivit ovat kuitenkin kamppailleet lukuisien takaiskujen kanssa. Pandemia ja Venäjän hyökkäys Ukrainaan johtivat voimakkaaseen elintason laskuun koko maassa. Johnson erosi useiden skandaalien jälkeen, ja häntä seurasi Lyhytaikainen Liz Trussin kausi, jonka rahoittamattomat veronleikkaukset melkein aiheuttivat talouskriisin, ennen kuin hänet muutaman viikon kuluttua korvasi Sunak.
Sunakin neuvonantajat suunnittelivat vielä äskettäin vaaleja lokakuulle toivoen, että Englannin keskuspankki alentaisi korkoja, mikä vahvistaisi äänestäjien tuloja. Tämän odotettiin kulkevan käsi kädessä useiden veronalennusten kanssa syksyllä.
Inflaatio osoittautui kuitenkin sitkeäksi. Se laski huhtikuuhun mennessä 2,3 prosenttiin, mutta oli korkeampi kuin monet analyytikot olivat ennustaneet, mikä vähensi keskuspankin mahdollisuuksia laskea korkoja ennen vuoden loppua. Taloustieteilijät sanovat, että Britannian rahoituksessa on myös vähän liikkumavaraa merkittäville veronleikkauksille ennen vaaleja.
Hallitus toivoo mahdollisesti hyötyvänsä myös laittoman maahanmuuton vastaisesta suunnitelmasta lennättämällä turvapaikanhakijoita Ruandaan tulevina viikkoina. Labour on kutsunut tätä suunnitelmaa temppuiluksi.
Vaali voi olla katastrofi Konservatiiviselle Puolueelle. Brexit, heidän pääperintönsä viime vuosikymmeneltä, on nyt epäsuosittu. What Britain Thinks -kyselyn mukaan 58 % briteistä haluaa liittyä uudelleen EU:hun. Monet Brexitin lupaamista eduista eivät ole vielä toteutuneet. Esimerkiksi Brexitiin piti vähentää maahanmuuttoa, mutta sekä laillinen että laiton maahanmuutto saavutti huippulukemia vuonna 2022.
Tori-puolueen viimeinen voitto vuonna 2019 yhdisti odottamattoman äänestäjien koalition, joka ulottui Lontoon pankkiireista postindustriaalisten kaupunkien työläisiin. Tämä koalitio on nyt murtunut.
Labour on saanut takaisin monia perinteisiä työväenäänestäjiä, samalla kun uusi puolue, Reform UK, on kritisoinut Pro-Brexit-äänestäjiä.
Sunak, entinen Goldman Sachs -pankkiiri, on vaikeuksissa voittaessaan kansanedustajiaan teknokraattisella tyylillään, ja monet ovat äskettäin loikanneet toisiin puolueisiin. Kymmenet hänen kansanedustajistaan ovat ilmoittaneet, etteivät aio asettua ehdolle seuraavissa vaaleissa, mikä pakottaa puolueen asettamaan ehdolle tuntemattomampia ehdokkaita.
"En voi eikä minun pidä väittää, että teimme kaiken oikein", Sunak sanoi keskiviikkona. "Mutta olen luottavainen siihen, mitä voimme saavuttaa tulevaisuudessa."
