Hurrikaani Milton saattaa Floridan sitrusteollisuuden ahdinkoon

Floridan sitrusviljelmät kamppailevat jälleen vakavan myrskyn seurauksien kanssa, kun hurrikaani Milton on pyyhkäissyt alueen yli. Juuri kun ensimmäiset merkit toipumisesta vaikeuksissa olleella alalla alkoivat näkyä, iski hurrikaani mahdollisimman epäedulliseen aikaan – juuri ennen tärkeän sadonkorjuukauden alkua. Myrsky kulki Floridan keskeisten sitrusviljelyalueiden läpi jättäen jälkeensä vähintään tusinan verran kuolonuhreja ja asetti jälleen rajoja sitrustaudin, nimeltään Greening, hävittämiselle. Tämä tauti on vuosien ajan pahoin koetellut appelsiinituotantoa, ja Milton on pahentanut takaiskua. Viime perjantaina Yhdysvaltain maatalousministeriö ilmoitti synkän ennusteen: Floridan appelsiinituotannon odotetaan laskevan 16 %:lla 15 miljoonaan laatikkoon, mikä on alhaisin taso sitten vuoden 1933. Nämä luvut eivät edes huomioi Miltonin aiheuttamia vahinkoja, jotka voivat vielä johtaa lisämuutoksiin. Matt Joyner, Florida Citrus Mutualin toimitusjohtaja, kuvailee sitrustuottajien tilannetta erittäin lannistavaksi. Optimismi, jota terve puiden kunto ja hyvä hedelmien muodostuminen kauden alussa olivat luoneet, on suorastaan murentunut. Ala vaatii nyt valtion tukia, jotta moninkertaiset takaiskut myrskyjen ja tuhoisan taudin vuoksi voitaisiin lieventää. Miltonin kokonaisvaikutukset ovat vielä epäselviä, mutta aikaisemmat myrskyt tarjoavat hälyttäviä esimerkkejä. Sitrusteollisuuden alamäki Floridassa on kiihtynyt; tuotannon lasku oli yli 60 % hurrikaani Ianin ja yli kolmanneksen hurrikaani Irman jälkeen. Miltonin suhteellisen vähäisempi vahinko herättää toivoa, ja varhaiset arviot ovat osittain optimistisia, kuten Ray Royce Highlands County Citrus Growers Associationista raportoi. Mehevät näkymät appelsiinintuottajille ovat johtaneet epävakailla markkinoilla appelsiinimehufutuurien nousuun 4,4 % viime perjantaina. Floridan markkinat ovat ratkaisevia Yhdysvaltain mehutarpeille, ja myrskyjen vaikutukset viljelyyn ja kysyntään ovat merkittävät.