Huracán Milton pone en aprietos a la industria de cítricos de Florida

Las plantaciones de cítricos de Florida luchan nuevamente con las consecuencias de una fuerte tormenta, después de que el huracán Milton azotara la región. Justo cuando aparecían los primeros signos de recuperación en el sector afectado, el huracán llegó en el momento más desfavorable posible, poco antes del inicio de la importante temporada de cosecha. La tormenta recorrió las áreas centrales de cultivo de cítricos de Florida, dejando al menos una docena de víctimas mortales y poniendo nuevamente límites a la erradicación de una enfermedad cítrica llamada Greening. Esta enfermedad ha afectado gravemente la producción de naranjas durante años, y Milton ha intensificado el retroceso. El pasado viernes, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos anunció un pronóstico sombrío: se prevé que la producción de naranjas en Florida caiga aproximadamente un 16 % a 15 millones de cajas, el nivel más bajo desde 1933. Estas cifras ni siquiera toman en cuenta los daños causados por Milton, que probablemente llevarán a más ajustes. Matt Joyner, director ejecutivo de Florida Citrus Mutual, describe la situación de los productores de cítricos como sumamente desalentadora. El optimismo que se había generado por un estado saludable de los árboles y una buena formación de frutas al inicio de la temporada fue completamente destrozado. La industria ahora solicita apoyos gubernamentales para mitigar los repetidos impactos de las tormentas y la devastadora enfermedad. El balance total de Milton aún no está claro, pero tormentas anteriores ofrecen indicios alarmantes. El declive de la industria de cítricos en Florida está acelerado; las caídas de producción de más del 60 % tras el huracán Ian y de más de un tercio después del huracán Irma son elocuentes. El daño relativamente menor de Milton da lugar a la esperanza, con primeras estimaciones que en parte siguen siendo optimistas, como informa Ray Royce de la Highlands County Citrus Growers Association. Las perspectivas jugosas para los productores de naranjas han llevado a un aumento del 4,4 % en los futuros de jugo de naranja en un mercado volátil el viernes. El mercado floridano es crucial para la demanda de jugo en Estados Unidos, y los efectos de las tormentas sobre el cultivo y la demanda son de considerable importancia.