Wie ein Hollywood-Drehbuch: Die Evolution der Haie im Zeichen steigender Temperaturen Como un guion de Hollywood: La evolución de los tiburones en el marco de las temperaturas en aumento

El escenario suena como si proviniera de un guion de Hollywood, pero está científicamente fundamentado: Investigadores de la evolución de los tiburones afirman que el aumento de las temperaturas marinas hace más de 100 millones de años hizo que los tiburones se volvieran más grandes y rápidos, evolucionando así hasta convertirse en los poderosos depredadores que conocemos hoy en día. En un artículo publicado el mes pasado en la revista especializada Current Biology, los científicos informan que midieron los tamaños de las aletas y las longitudes corporales de 500 tiburones, tanto extintos como vivos, y compararon estos datos con información del árbol evolutivo de los tiburones. Sus resultados sugieren que algunos tiburones abandonaron su hábitat en el fondo marino hace unos 122 millones de años, durante el Cretácico, y ascendieron a mar abierto. Este ascenso podría haber cambiado su estructura de aletas y cuerpo, lo que resultó en cambios en su tamaño y capacidad de natación. Existe un malentendido de que todos los tiburones son como las bestias feroces, poderosas y aerodinámicas de "Tiburón" (o incluso en tornados y en las calles de la ciudad, como se ve en "Sharknado") que nadan cerca de la superficie del mar. La mayoría de los tiburones siempre han sido bentónicos, es decir, viven en el fondo marino. A diferencia de sus parientes pelágicos, los tiburones de aguas abiertas, los tiburones bentónicos no necesitan nadar continuamente para respirar; pueden descansar en el fondo del mar. Sin embargo, la necesidad de respirar podría haber sido el impulso decisivo que hizo que algunos tiburones se movieran más arriba en la columna de agua. Los investigadores sospechan que los fondos marinos del Cretácico en algunas regiones se volvieron cada vez más pobres en oxígeno. Para los antepasados de muchos tiburones modernos, era tiempo de abandonar el fondo marino para sobrevivir y prosperar. Pistas sobre este cambio de hábitat y qué especies perduraron en qué entornos se pueden encontrar en las aletas pectorales cambiantes de los antiguos tiburones pelágicos y bentónicos. "La mayoría de los tiburones de aguas abiertas tienden a tener aletas alargadas, mientras que los tiburones bentónicos tienen aletas más rechonchas", dijo Lars Schmitz, profesor de biología en Claremont McKenna College en California y coautor del artículo. Phillip Sternes, un investigador de tiburones de California y coautor, comparó las aletas pectorales con las alas de un avión. "Ambas alas largas y estrechas" —como las de un avión comercial— "mejoran tu relación elevación-resistencia y reducen así tu consumo de combustible", dijo. En contraste, las "alas cortas y robustas de un avión de combate no son adecuadas para viajes de larga distancia, pero pueden girar sobre la marcha." Lo mismo ocurre con los tiburones: las aletas pectorales más largas podrían haber hecho la natación más eficiente para los tiburones más grandes, una adaptación importante para las especies cuya respiración ahora requería nadar continuamente. Pero eso no es todo: el calentamiento de los océanos del Cretácico a aproximadamente 28 grados Celsius también podría haber afectado la velocidad de los tiburones. Para comparar, el promedio actual es de 20 grados Celsius. Los tiburones y otros peces son, como la mayoría de los animales, fundamentalmente dependientes de la temperatura en su función muscular. "Cuando tus músculos se calientan, mejoran en la contracción rápida", explicó Timothy Higham, coautor y profesor en la Universidad de California, Riverside. Esto podría haber llevado a una mayor velocidad, permitiendo a los tiburones aventurarse en áreas de aguas más abiertas para capturar presas de natación rápida y escapar de otros depredadores marinos ya extintos del Cretácico. Estas adaptaciones parecen ventajosas. Sin embargo, ante el calentamiento global actual, surge la cuestión de si tales cambios también podrían observarse en los tiburones modernos. ¿Podrían incluso volverse más grandes y rápidos? Aunque el calentamiento global hace millones de años introdujo adaptaciones evolutivas importantes en algunos tiburones, Higham enfatizó que el rápido cambio climático actual probablemente tendrá más efectos dañinos para la vida en el océano. "Otros animales, organismos no tiburones, fueron absolutamente devastados", dijo. Mientras algunos tiburones se adaptaron a los océanos del Cretácico, esto también condujo a la extinción de muchas otras especies. Allison Bronson, miembro del profesorado de la Universidad Estatal Politécnica de California en Humboldt, que no participó en el estudio, estuvo de acuerdo. "La expansión de las zonas de hipoxia marina y los cambios climáticos, a menudo acompañados por la acidificación del océano, han llevado a las peores extinciones masivas en la historia de la Tierra", dijo, y agregó que "la velocidad de los cambios de hoy realmente no tiene precedentes.