De førende tobaksfirmaer British American Tobacco (BAT), Philip Morris International (PMI) og Japan Tobacco er tæt på at afslutte en langvarig canadisk retssag. En domstolsudnævnt mægler har fremsat et forligsforslag på 32,5 milliarder canadiske dollar (ca. 23,6 milliarder amerikanske dollar) for at afslutte gruppesøgsmålet.

Allerede i 2015 havde en domstol i Québec dømt de canadiske datterselskaber af tobaksvirksomhederne til at betale 15,6 milliarder canadiske dollars i erstatning. Beløbet skulle komme rygere til gode, der havde lidt helbredsskader som følge af tobaksforbrug. Det var den højeste erstatningsbetaling i Canadas historie.

Under det aktuelle forslag ville betalingerne blive foretaget af de canadiske enheder Rothmans, Benson & Hedges (PMI), Imperial Tobacco Canada (BAT) og JTI-Macdonald (Japan Tobacco). Den præcise fordeling af forligsbeløbet mellem virksomhederne er endnu ikke fastlagt. De indledende betalinger skal finansieres af eksisterende likvide midler og allerede beløb deponeret ved retten. Fremtidige betalinger vil være baseret på overskuddet fra tobaksforretningen i Canada, startende med 85 procent af nettooverskuddet og en reduktion på fem procent hvert femte år, hvilket ender på 70 procent efter 15 år.

Afstemningen om forliget er planlagt til december. Hvis sagsøgerne godkender det, kan en retslig høring om godkendelse af planen finde sted i første halvdel af næste år.

Aftalen ville sætte en stopper for en over to årtier lang juridisk tvist. Sagen blev anlagt på vegne af to grupper af rygere: personer med sygdomme som hals- og lungekræft samt dem, der er nikotinafhængige. Det var første gang i Canada, at industrien blev dømt til at betale erstatning for skader på rygeres helbred.

Jacek Olczak, CEO for Philip Morris International, udtalte sig positivt: "Efter år med mægling byder vi dette vigtige skridt til bilæggelse af de langvarige retssager om tobaksprodukter i Canada velkommen.

Analytikere som Rae Maile fra Panmure Liberum ser det foreslåede forlig som en lettelse for investorer. Da omkostningerne forbliver begrænset til Canada, og voksende segmenter som vaping, heat-not-burn og nikotinposer ikke påvirkes, kan virksomhederne fortsat være rentable inden for disse områder, forudsat at de opnår tilstrækkelig skalering.

British American Tobacco bekræftede indsendelsen af forligsplanen til Superior Court of Justice i Ontario, uden dog at nævne detaljer. Virksomheden understregede: "I dag markerer et positivt skridt mod en løsning. Vi håber på en hurtig afslutning af denne proces til gavn for alle involverede.

De canadiske datterselskaber af de tre tobaksfirmaer anmodede om kreditorbeskyttelse i 2019, efter at en domstol i Québec havde bekræftet dommen fra 2015 i anden instans. JTI-Macdonald erklærede, at de havde været "aktivt involveret i den fortrolige mediation", men at der stadig skulle "afklares visse kritiske punkter" for at finde en levedygtig forligsplan.