أعلنت شركة رائدة في صناعة البطاريات للسيارات الكهربائية (EV) في كوريا الجنوبية أنها تمر بأزمة، حيث يعاني عملاؤها في أوروبا والولايات المتحدة من مبيعات سيارات كهربائية مخيبة للآمال.

سجلت شركة SK On، رابع أكبر مُصنّع لبطاريات السيارات الكهربائية في العالم بعد العمالقة الصينيين CATL وBYD والمنافس الكوري الجنوبي LG Energy Solution، خسائر لعشرة أرباع متتالية منذ انفصالها عن الشركة الأم في عام 2021. وقد ارتفع صافي الديون بأكثر من خمسة أضعاف في نفس الفترة من 2.9 تريليون وون (2.1 مليار دولار) إلى 15.6 تريليون وون، نتيجة تراجع مبيعات السيارات الكهربائية في الغرب عن التوقعات.

في مواجهة الخسائر المتزايدة، أعلن الرئيس التنفيذي لي سوك-هي يوم الاثنين الماضي عن سلسلة من تدابير خفض التكاليف والعمل، واصفاً إياها بأنها حالة "إدارة طارئة".

نحن في وضع حرج"، كتب لي في رسالة إلى الموظفين. "علينا أن نتكاتف جميعاً.

تُناقَش داخل مجموعة SK الكورية الجنوبية أيضًا حلول أكثر جذريّة. إذ تُعتبر خيارًا إحدى الخيارات المطروحة هو دمج الشركة الأم لـ SK On، وهي شركة SK Innovation، مع شركة SK E&S، وهي شركة الطاقة عالية الربحية في المجموعة والمتخصصة في إنتاج الغاز الطبيعي المسال. من المقرر مناقشة الاندماج المحتمل هذا الشهر على مستوى مجلس الإدارة.

قامت شركة SK On في السنوات الأخيرة بسلسلة من الاستثمارات العدوانية في الولايات المتحدة وأوروبا، معتمدة على توقعات بحدوث طفرة في الطلب على السيارات الكهربائية. ومع ذلك، أعلنت الشركة عن تسريح موسع للعمال في مصنعها في ولاية جورجيا الأمريكية وتأجيل افتتاح مصنع ثانٍ في كنتاكي، وهو مشروع مشترك مع زبونها الرئيسي شركة فورد.

تسيطر الشركات المصنعة الصينية CATL وBYD على صناعة البطاريات العالمية بحصة سوقية مجمعة تبلغ 53.2 في المائة، وفقًا لشركة الاستشارات الكورية الجنوبية SNE Research. لا تزال إنتاجها ومبيعاتها تتركز في السوق المحلي، حيث إن اعتماد المركبات الكهربائية أكبر بكثير منه في الدول الغربية.

مع محاولة واشنطن وبروكسل منع تدفق البطاريات المستوردة من الصين، أمام الشركات الكورية الجنوبية مثل LG وSK وSamsung SDI وكذلك الشركة اليابانية Panasonic فرصة لتحقيق النمو المستقبلي في الأسواق الغربية.

في الولايات المتحدة، استفاد مصنعو البطاريات غير الصينيين مثل SK On من مليارات الدولارات كإعانات في إطار قانون خفض التضخم الذي أقره الرئيس جو بايدن.

تيم بوش، محلل البطاريات المقيم في سيول لدى UBS، قال إن شركات تصنيع البطاريات الكورية الجنوبية قد "خُذلت بشدة" من قبل صانعي السيارات الأمريكيين، إذ لم ينجح هؤلاء في إنتاج سيارات كهربائية جذابة بشكل كافٍ للمستهلكين في السوق الشاملة لتلبية توقعات مبيعاتهم المتفائلة.

قال إنه حتى العام الماضي كانت شركة جنرال موتورز قد تنبأت ببيع مليون سيارة كهربائية بحلول عام 2025، لكن خلال الربع الثاني من هذا العام تم بيع 21,930 سيارة فقط.

صرح بوش قائلاً: «لم يقم مصنّعو البطاريات الكوريون باستثمارات عمياء – كل ما استثمروه كان يعتمد على دفاتر طلبات ذات كميات وأسعار ثابتة. لكن صناع السيارات لم يستثمروا بما يكفي في إنتاج مركبات كهربائية عالية الجودة وبأسعار معقولة.»

قال إن SK في وضع أسوأ من منافسيها الكوريين الجنوبيين LG و Samsung SDI، اللذين قاما أيضًا بتقليص استثماراتهما، لأنها قدمت شروطًا سخية لعملائها فيما يتعلق بالأسعار كدخيل متأخر في سباق البطاريات العالمي، مما أدى إلى نتائج سيئة عليها الآن.

ومع ذلك، جادل بوش بأن إدخال المركبات الكهربائية يسير بشكل أبطأ من المتوقع، لكن الانتقال إلى المركبات الكهربائية يظل "حتميًا".

قال: "طالما أن مجموعة SK الأوسع، بما في ذلك SK On، تُعتبر مشروعًا فاخرًا وتلقى الدعم الذي تحتاجه لتجاوز العاصفة الحالية، فمن المرجح أن تكون مستقبل الشركة الطويل الأمد مضمونًا".