تخطط شركة الفضاء الأمريكية سبيس إكس لإجراء تحسينات كبيرة على كوكبة أقمارها الصناعية "ستارلينك". من المقرر أن تُمكّن الأقمار الصناعية الجديدة "Direct-To-Cell" (DTC) الهواتف الذكية من الوصول المباشر إلى شبكة الاتصالات بدون هوائي إضافي، مماثلة لشبكة الاتصالات الأرضية. ومع ذلك، قد يكون لهذه التطورات تأثيرات واسعة النطاق على علم الفلك.

أظهرت دراسة للاتحاد الفلكي الدولي (IAU) أن هذه الأقمار الصناعية الجديدة قد تكون أكثر سطوعًا في السماء بما يصل إلى 4.9 مرة مقارنة بأقمار ستارلينك الحالية. وقد اكتشف باحثو الاتحاد الفلكي الدولي، المسؤولون عن حماية السماء المظلمة من التداخلات الناتجة عن مجموعات الأقمار الصناعية، بعد أولى الاختبارات على النماذج الستة التي تم إطلاقها بالفعل، أن الأقمار الصناعية الجديدة من طراز DTC قد تؤثر بشكل كبير على المراقبات الفلكية.

أول نماذج DTC الأولية أُطلقت إلى الفضاء في 3 يناير 2024. بعد اختبارات ناجحة، قدمت شركة SpaceX طلباً للحصول على تصريح لإطلاق 7500 قمر صناعي DTC، التي ستدور حول الأرض على ارتفاع يتراوح بين 340 و345 كيلومتراً. هذه التطورات أثارت قلق علماء الفلك في جميع أنحاء العالم، حيث يمكن أن تؤدي زيادة سطوع الأقمار الصناعية إلى تعكير الرؤية في السماء ليلاً.

قياسات سطوع الأقمار الصناعية الجديدة التي أجريت باستخدام التلسكوب الروبوتي MMT9 في مرصد سيلينيشوغ الروسي أظهرت قوة إضاءة كبيرة لأقمار DTC الصناعية. لكن أنطوني مالاما وزملاءه من الاتحاد الفلكي الدولي يشددون على أن القياسات الحالية تقدم انطباعًا أوليًا فقط، وأن هناك حاجة إلى مزيد من التحليلات لتحديد الحجم الدقيق لزيادة السطوع.

اتخذت شركة SpaceX في الماضي تدابير لتقليل سطوع أقمار Starlink، مثل استخدام طلاءات خارجية أقل انعكاسًا. إذا تم تنفيذ ذلك بنجاح على الأقمار الصناعية الجديدة DTC، يمكن تقليل زيادة السطوع إلى 2.6 مرة فقط كحد أقصى، وفقًا للباحثين.

حاليًا، تدير شركة سبيس إكس أكثر من 6000 قمر صناعي من طراز ستارلينك في المدارات الأرضية المنخفضة، مع خطط لزيادة هذا العدد إلى أكثر من 34,000. يشكل ذلك تحديًا متزايدًا للعلماء الفلكيين الذين يواجهون صعوبة متزايدة في الرصد دون اضطراب. وتقوم الاتحاد الفلكي الدولي بمراقبة الأقمار الصناعية منذ عامين للحد من تأثير هذه الأقمار على المراقبات الفلكية.