"فيزا" و"ماستركارد" وأكبر البنوك الأمريكية المصدرة للبطاقات الائتمانية توافق على تسوية مع التجار بعد دعاوى قضائية استمرت لما يقرب من عقدين بسبب الرسوم المفروضة على معاملات البطاقات الائتمانية. التسوية تنص على أن تقوم شبكات البطاقات الائتمانية والبنوك بخفض الرسوم التي يتحملها التجار لقبول البطاقات الائتمانية. هذه الرسوم، والتي غالبًا ما تُعرف برسوم السحب أو التبادل، تبلغ في المتوسط حوالي 2%.

الاتفاق سيخفض جميع النسب لمدة ثلاث سنوات بمقدار 0.04 نقطة مئوية والنسبة المتوسطة عبر الشبكات لمدة خمس سنوات بمقدار 0.07 نقطة مئوية. الفريق القانوني الذي تفاوض على الصفقة لصالح التجار قال إن ذلك سيقضي على رسوم بقيمة 30 مليار دولار على مدى خمس سنوات. في العام الماضي، جمعت الشبكات والبنوك ما مجموعه 72 مليار دولار من رسوم تبادل البطاقات، وفقاً لشركة بيانات البطاقات نيلسون ريبورت.

الاتفاق المقترح سيجري بعض التغييرات لمنح التجار المزيد من الخيارات عند قبول البطاقات، بتمكينهم من توجيه المستهلكين نحو بطاقات ذات رسوم أقل. كما أنه سيعطي الشركات الصغيرة الفرصة للتجمع والتفاوض بشأن رسوم السحب كما يفعل كبار تجار التجزئة اليوم.

يتطلب الاتفاق موافقة قاضٍ فيدرالي في بروكلين، نيويورك. استغرقت الاتفاقات السابقة سنوات من الأحكام والاستئنافات، وهو ما قد يحدث مرة أخرى مع هذا الاتفاق بسبب النطاق الواسع للتجار المشاركين وآرائهم المختلفة.

دوغ كانتور، المستشار العام للجمعية الوطنية لمتاجر الراحة، يقول إن الاتفاق يقدم تسهيلات متواضعة فحسب، ولا يتطرق بشكل حقيقي للمشكلة الأساسية المزعومة المتعلقة بتثبيت رسوم السحب من قبل فيزا وماستركارد مع البنوك. "أتوقع أن يكون هناك مقاومة كبيرة من التجار ضد هذا الاتفاق"، يقول كانتور.

أعلنت فيزا يوم الثلاثاء عن إحرازها تنازلات كبيرة للشركات الصغيرة. ماستركارد أشارت إلى أن التسوية ستجلب النهاية والقيمة لمالكي الأعمال. فريق المحاماة الذي يمثل التجار المدعين ذكر أن الاتفاق المقترح سيوفر إغاثة فورية في الرسوم ويساعد في إزالة القيود عن أعمالهم.

قدم التجار هذه الدعوى الجماعية المثيرة للجدل ضد فيزا وماستركارد والبنوك في عام 2005. ادعوا أن شركات شبكات البطاقات والبنوك قد تواطأت للحفاظ على رسوم التبادل مرتفعة. تحدّد رسوم التبادل من قبل شركات شبكات البطاقات. يدفع التجار هذه الرسوم للبنوك كلما استخدم المستهلكون بطاقات الائتمان لشراء السلع والخدمات. وعلى الرغم من أنها صغيرة بشكل فردي، إلا أنها تتجمع سنوياً لتصبح مليارات الدولارات.

أراد التجار الحصول على إمكانية التفاوض المباشر على الرسوم مع البنوك. فيزا، ماستركارد والبنوك قد توصلوا بالفعل إلى تسوية جزء من الدعوى ووافقوا على دفع ما يقرب من 6 مليارات دولار للتجار. العام الماضي، أكدت محكمة الاستئناف هذه التسوية. يهدف الاتفاق الجديد المقترح إلى معالجة الجوانب المتبقية من الدعوى، حيث أراد التجزئة معالجة ما وصفوه بالطبيعة المنافسة غير العادلة لشبكات البطاقات.

فيزا وماستركارد تواجهان تحديات إضافية بشأن هيمنتهما في صناعة البطاقات. السيناتورون الأمريكيون يضغطون من أجل تشريع يتيح للتجار معالجة بطاقات الائتمان الخاصة بفيزا وماستركارد من خلال شبكات دفع أخرى.