SoftBank планує й надалі інвестувати в штучний інтелект (ШІ) і наразі відхиляє програму викупу акцій, незважаючи на вимоги активіста-інвестора Elliotta повернути капітал у розмірі 15 мільярдів доларів США.

В інтерв’ю з Financial Times фінансовий директор SoftBank Йошиміцу Ґото заявив, що посилений баланс компанії найкраще використовувати для пошуку угод у сфері штучного інтелекту. «Ми вважаємо, що зараз настав час для нових інвестиційних заходів, які стануть основою для майбутнього зростання SoftBank Group», — сказав Ґото.

Елліот, який нещодавно придбав пакет акцій SoftBank вартістю близько 2 мільярдів доларів США, наполягає на тому, щоб SoftBank після публікації результатів за перший квартал у серпні оголосила про програму викупу акцій. Про це повідомили особи, обізнані з цією справою. Елліот стверджує, що викупи підвищать рентабельність власного капіталу та зменшать значний розрив між вартістю портфеля активів SoftBank і ринковою капіталізацією.

Однак засновник SoftBank Масаесі Сон на щорічних зборах акціонерів минулого місяця заявив, що попередні інвестиції компанії, включаючи деякі катастрофічно великі ставки через Vision Funds на стартапи такі як WeWork, були лише «розігрівом» до наступного етапу у сфері штучного інтелекту. Він назвав викупи акцій «дрібницею».

Поточне співвідношення позики до вартості SoftBank становить близько 8,5 відсотка. Гото назвав цей показник можливим «занадто безпечним». Хоча Гото не виключає викуп акцій у середньостроковій перспективі, він наголосив, що короткострокова капітальна орієнтація SoftBank зосереджена на інвестиціях в штучний інтелект. «Нам не потрібно бути такими безпечними і ми повинні приймати більше викликів», — сказав Гото. «Ось чому Маса каже, що зараз час для інвестицій.»

Вимога Елліотта щодо зворотних викупів нагадує 2020 рік, коли хедж-фонд придбав частку в SoftBank на суму близько 2,5 мільярда доларів США і зрештою розпочав програму зворотного викупу акцій для заспокоєння акціонерів під час пандемії Covid-19. Цього разу SoftBank знову активно шукає угоди у сфері штучного інтелекту, щоб підтримати коронну перлину компанії - британського чип-дизайнера Arm. Багато інвесторів, з якими спілкувався Ґото, погоджуються з цим планом.

Ціна акцій групи цього року зросла більш ніж на 75 відсотків і досягла рекордних висот. Однак підтримка для Сона та Гото знизилася на останніх загальних зборах акціонерів. Сон, який володіє 30 відсотками акцій SoftBank, отримав 79 відсотків голосів порівняно з 96 відсотками минулого року. Гото отримав 89 відсотків, порівняно з 98 відсотками минулого року.

Гото наголосив, що SoftBank готова укладати «великі угоди» і назвав генерацію електроенергії та центри обробки даних двома сферами, що дозріли для інвестицій. Водночас він хоче захистити баланс, використовуючи проектне фінансування або кредити без права регресу. «Оскільки Маса думає про такі масштабні плани та великі рішення, його рух може бути повільнішим ніж раніше», – попередив Гото.

У травні SoftBank здійснила інвестицію в понад 1 мільярд доларів США у британський стартап з безпілотних автомобілів Wayve, найбільшу до теперішнього часу інвестицію в штучний інтелект у Європі. Крім того, SoftBank веде переговори про покупку британської компанії з розробки чіпів Graphcore, як повідомляють особи, обізнані з цією справою.