De Amerikaanse chipgigant Intel en de Amerikaanse regering zitten in de laatste onderhandelingsrondes over een hulppakket ter waarde van 8,5 miljard dollar, dat nog voor het einde van het jaar afgerond zou kunnen worden, bevestigden personen die bekend zijn met de zaak aan de Financial Times. De gesprekken, die al enkele maanden aan de gang zijn, zijn complex en technisch uitdagend, aangezien Intel drastische kostenbesparingen doorvoert om zijn noodlijdende bedrijf te stabiliseren.

Tegelijkertijd heeft de huidige situatie van Intel de belangstelling van andere bedrijven gewekt. De chipsetgigant Qualcomm heeft naar verluidt een mogelijke participatie in Intel overwogen, terwijl ook andere potentiële kopers zich zouden kunnen aandienen. Het afronden van het staatssteunpakket zou een sterk signaal van vertrouwen van de Amerikaanse overheid in Intel afgeven, zelfs al pauzeerde het bedrijf onlangs een groot investeringsproject in Duitsland om zijn financiële situatie te verbeteren.

Mocht Intel daadwerkelijk een overeenkomst aangaan met Qualcomm, dan zou dit echter mededingingsrechtelijke bezwaren kunnen oproepen, aangezien beide bedrijven actief zijn in een sterk geconcentreerde sector en om marktaandeel in de PC-chipmarkt concurreren. De bedrijven zouden kunnen aanvoeren dat een fusie in het belang van de nationale veiligheid is, maar dergelijke argumenten hebben de Amerikaanse autoriteiten in het verleden niet altijd overtuigd.

De voorlopige voorwaarden van het overheidssteunpakket werden al in maart van dit jaar bekendgemaakt. Het zou het grootste afzonderlijke pakket zijn dat wordt toegekend in het kader van de "Chips and Science Act" - een programma dat erop gericht is de binnenlandse halfgeleiderproductie te bevorderen en de afhankelijkheid van Aziatische toeleveringsketens te verminderen. Dit is een centraal onderdeel van de industriepolitieke agenda van de Amerikaanse president Joe Biden.

Met de ondersteuning wil de regering de concurrentiekracht van de Amerikaanse halfgeleiderindustrie versterken en met name de positie van Intel als 'kampioen' van de Amerikaanse chipindustrie veiligstellen. Minister van Handel Gina Raimondo had het bedrijf in het verleden al omschreven als een onmisbaar onderdeel van de technologische infrastructuur van de VS.

De urgentie om de subsidiëring af te ronden neemt toe naarmate de Amerikaanse verkiezingen op 5 november dichterbij komen. Het afronden van de onderhandelingen voor die datum zou de verworvenheden van de Biden-administratie op het gebied van industriële ondersteuning benadrukken. Biden bezocht zelf in maart Intel's fabriek in Arizona om de voorlopige overeenkomst te presenteren. Volgens de regering zouden de investeringen 3.000 banen in de productie en 7.000 banen in de bouwsector creëren.

De recentste problemen van Intel hangen samen met de enorme verliezen die voortvloeien uit zijn jarenlang durende, miljarden kostende investeringsprogramma voor de uitbreiding van zijn productiecapaciteit. Deze verliezen konden niet worden gecompenseerd door de omzet uit de pc- en serverchipactiviteiten of door nieuwe foundry-klanten.

Naast de subsidie van 8,5 miljard dollar kan Intel tot 11 miljard dollar aan leningen krijgen. In totaal heeft Intel toegezegd meer dan 100 miljard dollar te investeren in de uitbreiding van zijn productiecapaciteit in de VS, met name in de staten Ohio, New Mexico, Arizona en Oregon.

Te midden van deze onderhandelingen maakte Intel echter ook enkele positieve ontwikkelingen mee. Eerder deze maand kondigde het bedrijf aan dat het in samenwerking met Amazon een AI-chip zal ontwikkelen op basis van de nieuwste en meest geavanceerde "18A"-productietechnologie. Dit maakt deel uit van een "meerjarig en miljarden zwaar" raamovereenkomst, waarbij beide bedrijven zullen investeren in de ontwikkeling van op maat gemaakte chipontwerpen.