De aandelen van nucleaire energiebedrijven bereikten deze week recordhoogten nadat Amazon en Google belangrijke elektriciteitscontracten hadden afgesloten. Deze deals ondersteunen de inzet van maximaal een dozijn small modular reactors (SMR's) van de volgende generatie in de VS om de energie-intensieve AI-datacenters van de technologiegiganten te voorzien van CO₂-arme elektriciteit.

De aandelenkoersen van de aan de Amerikaanse beurs genoteerde SMR-ontwikkelaars Oklo Inc en NuScale Power stegen afgelopen week met respectievelijk 99 procent en 37 procent. Ook concurrenten zoals X-energy en Kairos Power, twee private SMR-ontwikkelaars, kondigden financieringsovereenkomsten aan. Aandelen van Cameco, Oklo, NuScale, Constellation en BWX Technologies handelden de hele week op recordhoogtes.

Beleggers zien in deze aankondigingen een bewijs dat een nucleaire renaissance aan momentum wint, nadat de sector sinds het Fukushima-ongeluk in Japan in 2011 verzwakt was. De toenemende verspreiding van datacenters stuwt de historische groei van de elektriciteitsvraag in de VS en ondermijnt inspanningen om de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen te verminderen en te decarboniseren.

Constellation Energy Group, exploitant van de grootste vloot conventionele reactoren in de VS, heeft sinds het begin van het jaar een verdubbeling van de aandelenkoers gezien. Afgelopen maand tekende Constellation een 20-jarige stroomleveringsovereenkomst met Microsoft, wat zou kunnen leiden tot de heropening van de kerncentrale Three Mile Island in Pennsylvania—de locatie van het zwaarste nucleaire ongeval in de geschiedenis van de VS.

De aandelen van uraniumproducent Cameco stegen dit jaar met 38 procent, terwijl de aandelen van nucleaire componentenleverancier BWX Technologies met 65 procent toenamen. "Reactorbedrijven zeggen al enige tijd dat ze nodig zijn om aan de door AI veroorzaakte vraag naar elektriciteit te voldoen, maar niemand leek hen te geloven", zei Seth Grae, CEO van Lightbridge Corporation.

Tot voor kort waren investeerders voorzichtig met het financieren van de uitbreiding van kleine reactoren, die door voorstanders worden geprezen als kleiner, veiliger en efficiënter dan grootschalige kernreactoren. Bezorgdheid over het vermogen van de industrie om projecten op tijd en binnen budget op te leveren, gecombineerd met hoge rentetarieven en een gebrek aan klanten die bereid zijn projecten te ondersteunen, had de voortgang vertraagd.

Im vergangenen Jahr musste X-energy ein 1,8-Milliarden-Dollar-Geschäft für einen Börsengang über ein sogenanntes "Special Purpose Acquisition Company" (SPAC) absagen. Kurz darauf stornierte NuScale Pläne zum Bau des ersten kleinen Reaktors in den USA, weil nicht genügend Energieversorger Interesse am Kauf von Strom zeigten, nachdem die Preise um mehr als 50 Prozent auf 89 Dollar pro Megawattstunde gestiegen waren.

De besluiten van Amazon en Google om in kleine reactoren te investeren, weerspiegelen hun behoefte aan betrouwbare, kosteneffectieve en schone elektriciteit voor een nieuwe golf van AI-datacenters. In de eerste helft van 2024 werden volgens Wood Mackenzie nieuwe datacenters met een totaal vermogen van bijna 24 gigawatt aangekondigd—meer dan het drievoudige van dezelfde periode in het voorgaande jaar.

De sector profiteert ook van miljarden dollars aan subsidies van de Amerikaanse regering, die bezorgd is dat Rusland en China—die al enkele kleine reactoren in bedrijf hebben—onoverkomelijke leidende posities in de nucleaire sector zouden kunnen innemen. Washington is zich er ook van bewust dat een stabiel energiesysteem noodzakelijk is om zijn leidende positie in AI-technologieën te behouden, zonder de emissies te verhogen.

Kritische stemmen waarschuwen echter dat de euforie rond kernenergie, en met name rond kleine reactoren, aanzienlijke risico's met zich meebrengt.

Trotz der Herausforderungen sind die Entwickler kleiner Reaktoren zuversichtlich. "Die Tech-Community hat den Wert nicht nur in den CO₂-freien Vorteilen erkannt, sondern auch in Verfügbarkeit und Zuverlässigkeit", sagte Clayton Scott, Chief Commercial Officer bei NuScale. "Der Schwung ist da.