Mathias Döpfner, CEO van het mediaconglomeraat Axel Springer, en de private-equitygigant KKR staan op het punt een overeenkomst te sluiten die de Duitse miljardair in een sterkere positie zou kunnen brengen om zijn controle over belangrijke mediamerken zoals Politico en Bild te versterken. Volgens insiders zal de mogelijke opsplitsing van het conglomeraat worden besproken tijdens een vergadering van de raad van commissarissen aanstaande donderdag.
KKR, dat in 2019 samen met het Canada Pension Plan Investment Board (CPPIB) een belang van 48,5 procent in Axel Springer verwierf, is van plan de meerderheid in het lucratieve advertentiesegment van het bedrijf over te nemen. Dit omvat platforms zoals StepStone en het vastgoedadvertentiesegment Aviv. In totaal wordt het concern gewaardeerd op 13,5 miljard euro, waarvan meer dan 10 miljard euro toe te schrijven is aan het kleinadvertentiegedeelte.
De scheiding van Axel Springer markeert het einde van een turbulente samenwerking tussen KKR en het Berlijnse mediabedrijf. Oorspronkelijk had KKR gepland om StepStone via een beursgang te verkopen, maar dit voornemen werd herhaaldelijk uitgesteld omdat Europese beursgangen recentelijk zwak waren.
Voor Döpfner, die sinds 2002 als CEO fungeert, zou de afsplitsing betekenen dat hij zijn controle over de media-activiteiten van Axel Springer verder zou verstevigen. Naast Politico en Business Insider behoren ook de boulevardkrant Bild en de dagbladkrant Die Welt tot het portfolio van het bedrijf. Volgens de onderhandelingen zouden Döpfner en Friede Springer, weduwe van de oprichter van het bedrijf en vicevoorzitter van de groep, minderheidsaandelen in de geclassificeerde business behouden.
De opsplitsing van het bedrijf vindt plaats in een tijd waarin Axel Springer met een reeks schandalen werd geconfronteerd. Deze omvatten beschuldigingen van seksuele intimidatie tegen een voormalige hoofdredacteur van Bild en beschuldigingen van redactionele inmenging door Döpfner zelf. Ook kwam KKR recentelijk in opspraak nadat Business Insider aantijgingen van plagiaat tegen de echtgenote van hedgefondsbeheerder Bill Ackman aan het licht bracht.
Mathias Döpfner, die nauwe banden onderhoudt met wereldwijde economische grootheden zoals Elon Musk en in de raad van bestuur van zowel Netflix als Warner Music Group zit, streeft nog steeds naar uitbreiding in de Engelstalige mediamarkt. Na de mislukte poging om de Financial Times in 2015 over te nemen, kocht hij Business Insider en verwierf hij in 2021 Politico voor ongeveer 1 miljard Amerikaanse dollar.
