Flagship Pioneering, het durfkapitaalfonds dat Moderna heeft gelanceerd, plant een reeks nieuwe biotechnologiebedrijven die generatieve kunstmatige intelligentie moeten gebruiken voor geneesmiddelenontdekking. Dit gebeurt na de zekerheid van 3,6 miljard dollar financiering van zijn financiële ondersteuners.

In het kader van de recente kapitaalwerving haalde het venturefonds 2,6 miljard dollar op voor zijn achtste fonds en 1 miljard dollar voor parallelle fondsen, die in specifieke sectoren zoals bepaalde diagnostica of therapeutica zullen investeren. Flagship zal naar verwachting later dit jaar extra geld inzamelen voor zijn achtste fonds om het doel van 3 miljard dollar voor het investeringsvehikel te bereiken.

Een groot deel van de investeringen uit het achtste fonds van Flagship zal zich richten op platforms die AI op nieuwe manieren inzetten voor de ontwikkeling van medicijnen, aldus Noubar Afeyan, die Flagship in 2000 oprichtte. "Elk van de kapitaalbronnen die we inzamelen, ondersteunt ongeveer 25 bedrijven; ik zou niet verrast zijn als de meerderheid van de [bedrijven in het achtste fonds] zonder AI niet haalbaar zou zijn", zei Afeyan.

Tot de door Flagship ontwikkelde ideeën behoren het gebruik van AI voor het genereren van nieuwe chemische materialen, die als bouwstenen voor medicijnen dienen, evenals de automatisering van de hypothesegeneratie voor wetenschappers. "AI is een prothese voor je verbeelding – je vermogen om dramatische sprongen te maken verandert aanzienlijk met deze hulpmiddelen," zei Afeyan. Het geld uit het achtste fonds van Flagship zal in de komende drie jaar worden uitgegeven.

Flagship, dat 40 bedrijven in zijn portfolio heeft, financiert niet alleen biotechnologie-start-ups, maar ontwikkelt ook intern de ideeën ervoor en bouwt ze vanaf de basis op, voordat externe investeerders worden aangetrokken.

De voltooiing van de meest recente kapitaalverhoging van Flagship is een positief teken voor durfkapitaal in biotech, dat zich wil herstellen na een neergang veroorzaakt door het einde van de pandemie-gedreven groei en een reeks renteverhogingen.

Arch Venture Partners, een andere toonaangevende biotech-investeerder, begon eerder dit jaar met het inzamelen van een fonds van 3 miljard dollar. Flagship sloot zijn laatste fonds af, dat tijdens de pandemie in juni 2021 een recordbedrag van 3,4 miljard dollar ophaalde.

Flagship, gevestigd in Cambridge, Massachusetts, beheert in totaal 14 miljard dollar aan activa en behoort daarmee tot de grootste gespecialiseerde biotech-investeerders ter wereld. Het VC-fonds heeft al grote investeringen in AI gedaan, waaronder Generate Biomedicines, dat vorig jaar de grootste financieringsronde voor een biotechbedrijf afsloot.

De investeringsstrategie van Flagship richtte zich doorgaans op de oprichting van platformbedrijven die erop gericht zijn een gebied van de geneeskunde te revolutioneren, zoals het mRNA-platform van Moderna, dat het succesvolle Covid-vaccin voortbracht. Afeyan verklaarde echter dat het VC-fonds steeds meer investeert in biotechs die zich richten op de ontwikkeling van individuele medicijnen.

Mindestens ein Viertel der Investitionen aus dem letzten Fonds wurde durch Flagships Pioneering Medicines Arm bereitgestellt, der mit Pharmaunternehmen wie Novo Nordisk und Pfizer bei der Entwicklung von Medikamenten zusammenarbeitet. „Wir haben absolut auf die [Kritik] reagiert: 'Dauern Plattformen nicht lange und selbst wenn sie eine große Rendite bringen, dauert es nicht sechs, sieben, acht Jahre?'“, sagte Afeyan. „Die Antwort ist, dass wir jetzt ein Dutzend Programme haben und wahrscheinlich über das nächste Jahr und eineinhalb Jahre zwei Dutzend Einzelasset-Programme haben werden.“

Minstens een kwart van de investeringen uit het laatste fonds werd verstrekt door Flagship Pioneering Medicines Arm, die samenwerkt met farmaceutische bedrijven zoals Novo Nordisk en Pfizer bij de ontwikkeling van geneesmiddelen. "We hebben absoluut gereageerd op de [kritiek]: 'Duren platforms niet lang en zelfs als ze een groot rendement opleveren, duurt het niet zes, zeven, acht jaar?'", zei Afeyan. "Het antwoord is dat we nu een dozijn programma's hebben en waarschijnlijk over het komende jaar en anderhalf jaar twee dozijn enkelvoudige asset-programma's zullen hebben.