Software di volo migliorata apre la strada a una nuova generazione di aerei per il deterrente verso la Cina. L'US Air Force sta sviluppando attualmente jet da combattimento senza pilota in grado di volare a 30 piedi da terra verso i loro obiettivi o di dirigersi direttamente verso i missili nemici.

Di fronte all'aumento dei costi per gli aerei militari esistenti e ai progressi nel software di volo, l'Aeronautica Militare si rivolge a una nuova generazione di droni per potenziare la sua flotta, che secondo i dirigenti è la più piccola e vecchia dalla sua fondazione come servizio indipendente nel 1947.

La Air Force prevede di acquisire almeno 1.000 dei nuovi mini-jet da combattimento sviluppati, centinaia dei quali dovrebbero essere in servizio nei prossimi cinque anni. Questi dovrebbero operare in funzione di supporto e protezione per aeromobili con equipaggio come l'F-35 e il nuovo bombardiere B-21, portare armi proprie per attacchi contro altri velivoli e obiettivi a terra, e agire come ricognitori e centri di comunicazione in volo.

Gli aerei da combattimento collaborativi, noti come "Collaborative Combat Aircraft" (CCA), sono parte di un programma da 6 miliardi di dollari seguito da Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, General Atomics e la nuova entrante Anduril Industries. Il Pentagono prevede di selezionare entro l’estate due delle aziende per iniziare la costruzione dei jet. L'Air Force possiede già da alcuni anni droni di grandi dimensioni.

I Reaper e i Predator della General Atomics sono stati ampiamente utilizzati in Medio Oriente per lanciare missili a distanza. Anche elicotteri Black Hawk e caccia F-16 sono già stati pilotati senza pilota. Piccoli droni hanno già cambiato radicalmente la guerra sui campi di battaglia in Ucraina e in parti del Medio Oriente, tuttavia, versioni più grandi di aerei a reazione sono cruciali nel gestire lunghe distanze nel Pacifico occidentale.

"Offrono molte possibilità che i convenzionali aerei da combattimento con equipaggio semplicemente non possono offrire", ha detto il segretario dell'Air Force Frank Kendall. Tra i cinque concorrenti, finora solo il MQ-28 Ghost Bat di Boeing ha volato pubblicamente e la Royal Australian Air Force ha già ordinato il modello. Anduril ha pubblicato foto del suo Fury in sviluppo, mentre General Atomics ha rilasciato rendering della sua serie Gambit. Lockheed Martin e Northrop Grumman, entrambi coinvolti in programmi altamente classificati, hanno mantenuto segreti i loro jet.

Il Ghost Bat e il Fury sono più piccoli dei caccia esistenti, tra i 20 e i 30 piedi di lunghezza - quindi circa metà delle dimensioni dell'F-16 prodotto da Lockheed Martin, l'aereo da combattimento più utilizzato al mondo. Si prevede che gli aeromobili saranno in grado di volare a velocità prossime a quella del suono e di trasportare missili e altre armi per ingaggiare aerei nemici e obiettivi al suolo, inclusi le navi, secondo le specifiche dell'Air Force.

Lo sviluppo di questi nuovi jet riflette i progressi nel software di volo basato sull'intelligenza artificiale e fondata su migliaia di ore di volo in combattimento. La tecnologia che permetteva di controllare gli aerei a distanza è stata sostituita da software che consente agli aerei di volare autonomamente e di adattarsi alle condizioni variabili durante il combattimento. "Siamo diventati molto più avanzati", ha detto Brandon Tseng, fondatore e presidente di Shield AI, un'azienda che sviluppa software di volo e droni propri.

L'azienda con sede a San Diego è una delle nuove società finanziate privatamente che si contendono maggiori contratti del Pentagono. Ha sviluppato un software che ha permesso più volte a un F-16 non equipaggiato, fornito di software IA, di sconfiggere alcuni dei migliori piloti dell'Air Force e della Marina in combattimenti aerei simulati, nell'ambito di una prova sponsorizzata dal Pentagono.

Tseng vuole implementare il suo software anche nei nuovi jet droni programmatis. L'Aeronautica Militare desidera beneficiare di questa tecnologia, permettendo ai piloti di aerei come il F-35, il F-22 e il bombardiere B-21 di controllare le nuove droni dalle proprie cabine di pilotaggio per le missioni. I controllori a terra potrebbero anche gestire fino a 10 droni, mentre altri potrebbero essere preprogrammati per volare in sciami e sopraffare o confondere le difese nemiche per provocare un attacco.

L'assenza di un equipaggio permette ai droni manovre più rischiose, impossibili fisicamente per un pilota, dicono ufficiali dell'Air Force e sviluppatori di software di volo. Tseng di Shield AI ha detto che il suo software permette agli aerei di volare a circa 600 miglia orarie a bassa quota. Dovrebbero anche essere più economici, dicono l'Air Force e gli esecutivi della difesa. I droni sono progettati per essere sostituiti in caso di emergenza, compiendo solo una o al massimo poche missioni, il che permette di costruirli con componenti meno costosi.

L'Air Force mira a un prezzo tra i 20 e i 30 milioni di dollari per ogni jet, sebbene rappresentanti del settore si aspettino che questo prezzo possa essere ridotto a lungo termine a circa 10 milioni di dollari o meno. In confronto, un F-35 costa circa 100 milioni di dollari o più. Un bombardiere tecnologicamente avanzato B-21 ha un costo di oltre 750 milioni di dollari.

"I costi pianificati e gli sforzi per far volare centinaia di questi jet entro il 2029 rendono il programma CCA un importante banco di prova per le iniziative del Ministero della Difesa di distaccarsi dai programmi militari pluriennali in ritardo e oltre budget. Avviare nuovi programmi è più difficile rispetto a quelli con catene di approvvigionamento consolidate, hanno affermato i dirigenti dell'industria della difesa."

I programmi di aerei militari di Boeing stanno affrontando difficoltà; Lockheed Martin ha decine di F-35 in giacenza che il Pentagono rifiuta fino alla risoluzione dei problemi software, e Northrop Grumman ha avuto sfide in alcuni programmi. Il capo del dipartimento di acquisizione dell'Air Force, Andrew Hunter, ha detto che il programma CCA beneficia delle lezioni apprese dai programmi passati che hanno avuto difficoltà nell'adottare nuove tecnologie, in particolare il programma F-35.

I primi CCA sono pianificati come modelli a basso costo, nei quali si prevede l'introduzione di nuove tecnologie solo quando sono pronte all'uso e non durante la fase di test. Il piano della Air Force richiederebbe una produzione annuale di circa 100 drone a reazione, una cifra ben superiore alla capacità produttiva attuale di General Atomics, mentre Anduril non ha mai prodotto aerei su tale scala.

Le aziende che competono per il contratto CCA sono anche invitate a minimizzare la complessità dei loro jet, includendo solo ciò che è necessario per la missione e non ogni eventualità. Solitamente un programma del Pentagono impiega sette anni, dalla concessione del contratto fino al suo ingresso in servizio. Con l'F-35 ci sono voluti il doppio dei tempi, ma per il CCA sono previsti solo cinque anni. Ufficiali dell'Air Force dicono che un ostacolo all'adozione più ampia di jet senza pilota sta iniziando a cadere: i piloti stessi.