Nel mezzo del calo delle comunità ecclesiastiche tradizionali negli USA, reti imprenditoriali offrono supporto finanziario e formazione a futuri leader di chiese per fondare nuovi servizi religiosi, per lo più non confessionali.

Aaron Burke ha fondato la Chiesa Radiant in un vecchio cinema di Tampa, Florida, un decennio fa, offrendo un modello di cristianesimo che sta diventando sempre più popolare tra i fedeli negli Stati Uniti. La chiesa sostiene vedute conservative sui temi di genere e sessualità, e i suoi servizi religiosi sono caratterizzati da un fervore pentecostale con band energiche e prediche divertenti. Sebbene inizialmente Radiant attirasse meno di 200 visitatori, oggi la chiesa conta in media quasi 8.000 fedeli in nove diverse sedi.

Burke, pastore ordinato nel movimento pentecostale, ha avviato la sua chiesa non solo con fede, ma anche con supporto finanziario. Ha venduto un negozio dell'usato a Pensacola, in Florida, e raccolto ulteriori fondi, inclusi 30.000 dollari dall'Association of Related Churches (ARC), una rete di chiese simile a un franchising.

ARC funge da acceleratore di startup, offrendo denaro e mentoring in cambio di una quota continua sui ricavi della chiesa, che reinveste nella fondazione di nuove chiese. Reti simili stanno attualmente sbocciando negli USA per lanciare nuovi servizi religiosi, nella maggior parte dei casi non confessionali, mentre molte comunità ecclesiastiche tradizionali sono in diminuzione.

"Abbiamo bisogno di pastori che sappiano come guidare la chiesa con principi adeguati al mercato", ha detto Burke, che ha un MBA e un dottorato in teologia. ARC ha fondato dal 2001 ad oggi 1.114 chiese in tutto il mondo, comprese 40 nell'ultimo anno. Un altro network di chiese, Acts 29, gestisce attualmente 644 chiese, principalmente negli USA, ma anche in Italia, Messico e Thailandia.

Le tradizionali chiese cristiane negli USA perdono membri, in parte perché sempre più giovani non hanno legami religiosi, secondo gli studi. Due decenni fa, il 42% degli adulti americani partecipava ai servizi religiosi settimanalmente o quasi, oggi solo il 30%. Migliaia di chiese chiudono le loro porte ogni anno.

Le reti adottano un approccio innovativo. "È quasi come un modello di venture capital della Silicon Valley per la crescita della chiesa", ha detto Ryan Burge, professore associato alla Eastern Illinois University, specializzato in religione e politica.

Burke e sua moglie Katie hanno affittato nel 2013 un cinema trasandato in un centro commerciale e si sono messi al lavoro. Hanno pulito i tappeti, igienizzato i bagni e decorato gli spazi per un caffè e un asilo nido. Hanno acquistato un impianto audio, attrezzature video e illuminazione.

Burke voleva attrarre sia i fedeli che i nuovi visitatori per la Chiesa Radiant. Ha istituito addetti ai parcheggi e ha tenuto brevi prediche umoristiche rilevanti per la vita quotidiana. "Faremo tutto il possibile per non rendere difficile alle persone che vogliono trovare Dio", ha detto.

In una recente domenica mattina, i membri della comunità si riversarono in chiesa, superando cartelli arancioni vivaci all'ingresso con la scritta "Sei nuovo? Passa a salutare!" Molti visitatori erano ventenni e trentenni accompagnati da bambini. Una band dal vivo e cantanti aprirono il servizio religioso. Le persone nel pubblico si ondeggiavano al ritmo e alzavano le braccia in alto.

Il sermone di Burke riguardava i pericoli dell'egoismo. Citava la Bibbia e illustrava i suoi messaggi con storie umoristiche su diete di moda e la cultura dei selfie. In un certo momento, degli assistenti portarono sul palco due scale, una con la scritta "Sé" e l'altra con "Sacrificio". Tentò in modo teatrale di scalarle entrambe contemporaneamente, con le gambe che si allargavano sempre di più fino a quando non stava quasi per cadere.

"Non si può arrivare lontano cercando di vivere tra i due", disse tra le risate.

Dopo il sermone, Burke si recò nel suo ufficio insieme a collaboratori e volontari per discutere del servizio religioso. Hanno discusso di transizioni musicali maldestre, di aggiustamenti degli angoli di ripresa per il pubblico online e di possibili modifiche al sermone.

Una donna ha suggerito che Burke esagerasse ancora di più la scena della scala, salendo più in alto. "Dovrebbe sembrare quasi come se stesse per cadere", ha detto.

"Non voglio diventare virale," rispose scherzosamente Burke.

Le prediche di Burke vengono tenute in quattro servizi religiosi ogni domenica al cinema di Tampa. Sono anche trasmesse in streaming online e trasmesse dal vivo agli otto siti nella regione, dove Burke viene proiettato su un grande schermo. Questi siti satellitari, alcuni dei quali si trovano in spazi affittati nelle scuole, dispongono di proprie band e programmi di culto.

Radiant ha raccolto quasi 18 milioni di dollari in decime e offerte speciali l'anno scorso. Di questi, la chiesa ha pagato 248.000 dollari a ARC e a singoli avviamenti di chiese. Radiant ha speso 3,4 milioni di dollari per l'espansione, 6,2 milioni di dollari per le operazioni e 5,7 milioni di dollari per il personale.

Tarra Dimanche ha iniziato a frequentare quasi due anni fa la sede di East St. Petersburg. Era un membro a vita di una Chiesa Episcopale Metodista Africana e sentiva che spiritualmente non stava progredendo.

Dimanche e suo marito, Damas Dimanche, si sono sentiti benvenuti visitando Radiant. Hanno partecipato alle attività della chiesa, compreso un gruppo di preghiera. Sono stati colpiti dagli sermoni di Burke e degli altri ministri perché, come ha detto la 48enne Dimanche, "essi decostruiscono le informazioni e le Scritture in un modo che è applicabile alla tua vita". "Questo è ciò che mi fa sempre tornare."

Chiese tanto Radianti quanto la Visione dei Fondatori dell'ARC, quando Crearono la loro Organizzazione 23 anni fa. Il Direttore Generale Dino Rizzo ha detto che sono partiti lentamente. Entro il 2009, fondavano in media 50 nuove chiese all'anno. La rete con sede a Birmingham, Alabama, ha investito oltre 7 milioni di dollari USA l'anno scorso nell'apertura di nuove chiese.

Come organizzazioni no-profit religiose, i network sono esentati dall'obbligo di presentare annualmente la dichiarazione dei redditi all'IRS. ARC ha dichiarato di aver realizzato entrate per 16,8 milioni di dollari nel 2022; 3,1 milioni di essi sono stati destinati a costi amministrativi e 13,6 milioni a spese programmatiche, incluse conferenze e formazione.

L'ARC mette a disposizione dei fondatori di chiese fino a 100.000 dollari USA in fondi di contropartita sotto forma di prestito a tasso zero. L'accordo prevede che, in caso di successo, la chiesa versi all'ARC una parte del proprio fatturato annuale. Circa il 90% delle nuove chiese è ancora attivo dopo cinque anni, affermano i rappresentanti della rete.

Gli individui che vogliono fondare nuove chiese con l'aiuto della rete sono per lo più coppie sposate, secondo ARC, che offre formazione. Durante una recente sessione di due giorni a Palm Beach Gardens, in Florida, gli oratori hanno consigliato al pubblico di prepararsi per un'impresa impegnativa.

"La fondazione di una chiesa non è per i deboli di nervi", ha detto T.J. McCormick, che ha fondato la Coastal Community Church a Parkland, Florida.

La strategia iniziale di ARC è quella di fissare l'obiettivo di attrarre almeno 200 persone al primo servizio religioso. Un oratore ha detto che i pastori dovrebbero mirare ad avere un team iniziale di almeno 45 persone che si occupino di compiti come allestire il servizio e accogliere gli ospiti. Un altro suggerimento: radunare potenziali membri della comunità e informarli sulla nuova chiesa durante un incontro con bevande e stuzzichini.

Una coppia discuteva di ottimizzazione per i motori di ricerca e imparava a portare il nome della loro nuova chiesa in cima ai risultati di ricerca di Google. Hanno suggerito di acquistare annunci Google e pagare per determinate parole chiave e frasi come "chiesa per giovani adulti vicino a me".

Durante una sessione di formazione sui servizi religiosi, un relatore ha consigliato ai pastori di utilizzare un linguaggio semplice e trasmettere principi applicabili nella vita quotidiana delle persone. "Siate brevi nei sermoni," ha detto il relatore: "TikTok ha ridotto lo span di attenzione del mondo."

ARC effettua verifiche dei precedenti per persone che desiderano fondare una chiesa, controlla le finanze, valuta la salute del matrimonio di una coppia e verifica gli account sui social media.

Il processo è intensivo, ha detto Michael Matthew, che nel 2020 ha fondato con sua moglie Lisbeth Hernandez-Matthew la Chiesa Eternal Rock a Houston. I loro punteggi di credito non raggiungevano la soglia di ARC – a causa di debiti medici, ha detto – e la coppia ha lavorato con un coach finanziario per aumentarli adeguatamente.

La coppia doveva dimostrare la sua capacità di predicare, gestire il personale e reclutare volontari. Avevano bisogno di una strategia di brand e marketing e dovevano mostrare di essere in grado di produrre prediche per un intero anno.

Dovevano presentare il loro piano ai rappresentanti dell'ARC. 'Era quasi come una versione cristiana di Shark Tank', ha detto Matthew, 47 anni.

In Acts 29, con sede a Mission Viejo, California, i pastori che desiderano fondare le proprie chiese inviano prima una richiesta online. La domanda formale richiede campioni di prediche e riflessioni teologiche. Segue quindi un ritiro di due giorni, durante il quale i candidati vengono valutati da esperti fondatori di chiese.

Demeko Bivens, che insieme al suo amico del liceo, Raph Peters, voleva fondare una chiesa a Houston, ha detto che i colloqui valutavano la loro vocazione religiosa, competenza e carattere. Essi tenevano sermoni davanti a pastori e leader della chiesa.

Bivens e Peters hanno completato uno stage di uno e due anni in due chiese, mentre si preparavano a fondare la Sojourn Southside Church nell'ottobre 2022. Acts 29 ha fornito un dono di 20.000 dollari statunitensi, e almeno otto chiese in Mississippi e Houston hanno contribuito con altri 30.000 dollari. Gli uomini hanno raccolto 100.000 dollari di fondi propri.

Acts 29 ha registrato entrate per circa 6 milioni di dollari USA nell'ultimo anno. Di questi, 5,2 milioni di dollari USA provenivano dalle sue chiese, secondo l'ultimo rapporto annuale dell'organizzazione. Le spese dell'organizzazione, incluse conferenze, valutazioni e supporto per pastori e loro mogli, hanno ammontato nel 2023 a circa 7 milioni di dollari USA. Acts 29 ha coperto il suo deficit di 1 milione di dollari USA attingendo ai risparmi. Le chiese della rete tendono generalmente a donare direttamente a coloro che fondano nuove chiese, piuttosto che all'organizzazione principale.

Justin Serra, un partecipante di Acts 29, ha fondato nel febbraio la New City Fellowship a Orlando, in Florida. Il trentatreenne ha detto che la raccolta fondi è stata la parte più difficile, poiché non era abituato a chiedere denaro alle persone. Tuttavia, dal maggio 2022 ha raccolto 150.000 dollari americani – 110.000 dollari principalmente dalle chiese di Acts 29 e ulteriori 40.000 dollari da familiari, amici e altri network di avviamento di chiese.

Noah Herrin e sua moglie, Maddy Herrin, arrivarono a Nashville, Tennessee, nel 2022 con 2.000 dollari. Hanno raccolto 675.000 dollari – 100.000 dei quali dall'ARC e la maggior parte del resto da altre chiese – e hanno inaugurato lo scorso anno la Way Church con 551 visitatori il primo giorno.

La coppia ha coperto tutte le spese per la fondazione della chiesa e i costi operativi per il primo anno, ha detto Noah Herrin, 29 anni. Lui ha utilizzato la sua esperienza nell'avviare un'attività sui social media. A quel tempo, ha detto, si concentrava sulla pubblicità dei prodotti.

"Ora, 'è un messaggio completamente diverso'", ha detto la signora. "Si tratta più di comunità e Dio."