La permanenza di una settimana pianificata per due astronauti della NASA sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) sarà estesa a più di otto mesi. La causa sono notevoli problemi tecnici con la navicella "Starliner" della Boeing, come ha comunicato giovedì l'ente spaziale statunitense NASA. L'astronauta Suni Williams e il suo collega Barry 'Butch' Wilmore, che sono arrivati alla ISS all'inizio di giugno con il primo volo di prova con equipaggio del "Starliner", dovrebbero ora tornare sulla Terra solo a febbraio 2025 - e con una navicella del produttore SpaceX.

Die Sicherheit unserer Astronauten hat oberste Priorität“, erklärte Nasa-Chef Bill Nelson die Entscheidung, den „Starliner“ unbemannt zur Erde zurückzuschicken. Der Rückflug, ursprünglich für Mitte Juni geplant, wurde nach dem Auftreten technischer Schwierigkeiten abgesagt. Dazu gehörten Probleme mit den Triebwerken und Lecks im Heliumsystem. Seitdem sitzen die beiden Astronauten 400 Kilometer über der Erde fest.

La sicurezza dei nostri astronauti ha la massima priorità", ha dichiarato il capo della NASA Bill Nelson spiegando la decisione di rimandare a terra il "Starliner" senza equipaggio. Il volo di ritorno, originariamente previsto per metà giugno, è stato annullato a causa di difficoltà tecniche. Tra queste c'erano problemi con i motori e perdite nel sistema di elio. Da allora, i due astronauti sono bloccati a 400 chilometri dalla Terra.

Il manager della NASA Norman Knight ha riferito che Williams e Wilmore sostengono "pienamente" la decisione di prolungare il loro soggiorno e continueranno la loro missione sulla ISS. Secondo il nuovo piano, i due astronauti passeranno alla "Crew Dragon" di SpaceX a febbraio, che li riporterà in sicurezza sulla Terra. La "Starliner" senza equipaggio tornerà sulla Terra già all'inizio di settembre per fare spazio all'arrivo della "Crew 9", che dovrebbe partire dal cosmodromo di Cape Canaveral dopo il 24 settembre.

La missione pianificata di "Crew 9" prevede che Williams e Wilmore, inizialmente previsti per solo una settimana nello spazio, trascorrano ulteriori mesi sulla ISS come parte di questo equipaggio. La NASA ha sottolineato che tali durate di permanenza sono nella norma per astronauti esperti come Williams e Wilmore, che restano nello spazio per sei-otto mesi. Durante questo periodo parteciperanno a esperimenti scientifici e condurranno lavori di manutenzione sulla ISS.

La missione estesa presenta alla NASA sfide logistiche, ma vengono superate. L'approvvigionamento di cibo e acqua potabile è garantito da ulteriori voli cargo. "Nessuno deve fare la dieta", ha assicurato la manager della NASA Dana Weigel.

Il "Starliner" di Boeing, un veicolo spaziale parzialmente riutilizzabile, combatte da anni con problemi tecnici. Mentre il "Crew Dragon" di SpaceX trasporta ormai in gran parte senza intoppi persone e attrezzature alla ISS, il "Starliner" di Boeing è rimasto al di sotto delle aspettative. Dopo diversi contraccolpi, tra cui un test di volo senza equipaggio fallito nel 2019, è riuscito un volo di successo verso la ISS solo nel 2022.

Nichtostante i ripetuti contrattempi, la Nasa ha sostenuto il progetto. "È un'astronave molto potente", ha sottolineato il manager della Nasa Steve Stich. Il capo della Nasa Bill Nelson si è mostrato fiducioso che lo "Starliner" in futuro trasporterà regolarmente gli equipaggi verso la ISS.

Questi recenti problemi gettano tuttavia un'ombra sugli sforzi di Boeing di svolgere un ruolo simile a quello di SpaceX nel settore dei voli spaziali commerciali. I ritardi e le sfide tecniche pongono ulteriori ostacoli che l'azienda deve superare per ristabilire la fiducia nei suoi sistemi spaziali.