Francis Ngannou: Il 'Predatore' torna nell'Ottagono

Francis Ngannou, l'ex campione indiscusso dei pesi massimi UFC, tornerà nell'ottagono dopo 33 mesi di assenza. Il 19 ottobre, il combattente conosciuto come 'Predator' affronterà Renan Ferreira, l'attuale campione dei pesi massimi della PFL, e combatterà nel suo debutto in PFL per il titolo PFL Super Fight. Dalla sua vittoria contro Ciryl Gane nel gennaio 2022, Ngannou ha attraversato oltre due anni di negoziati, successi e sconfitte. Dopo un'operazione e la scadenza del suo contratto con la UFC nel 2022, Ngannou è diventato il free agent più ambito nella storia delle MMA. Ha trascorso la prima metà del 2023 negoziando un contratto con la PFL che gli avrebbe permesso di competere come pugile. Ngannou ha offerto prestazioni di livello mondiale contro il campione lineare dei pesi massimi Tyson Fury e ha successivamente perso contro Anthony Joshua. Tuttavia, ad aprile ha subito una tragica perdita, con la morte del suo figlio di 15 mesi. Lunedì, Ngannou ha dichiarato a The Athletic che la perdita lo ha lasciato con una grande incertezza, paragonandola a qualcuno che gli avesse perforato la vita con un ago. Con l'annuncio di mercoledì, il trentasettenne si è mostrato determinato a tornare nel suo solito ambiente professionale. Nonostante il suo status come uno dei più temuti striker nella storia delle MMA, ha parlato come un combattente che ha ancora qualcosa da dimostrare. 'Devo dimostrare di poter vincere questo combattimento', ha detto. 'L'obiettivo (di questo sport) è competere e dare il massimo ogni giorno. Quindi sì, penso di avere qualcosa da dimostrare, che posso ancora dare il meglio di me.' Alla domanda su cosa i fan possano aspettarsi da lui, Ngannou ha risposto semplicemente: 'La stessa cosa di sempre.' Ha aggiunto: 'Farò di tutto per vincere il combattimento, e questo è quello che porto.' Renan Ferreira rappresenta un avversario serio. Il trentiquattrenne brasiliano è alto 1,98 metri, ha un bilancio di 13-3 e proviene direttamente da una vittoria per K.O. in 21 secondi contro Ryan Bader a febbraio. Prima di allora, Ferreira aveva sconfitto Denis Goltsov e vinto il torneo dei pesi massimi PFL 2023. Mentre molti combattenti preferiscono 'superfights' e ritorni lungamente attesi, Ferreira ha accettato il rischio di saltare la stagione PFL 2024 per aspettare Ngannou. 'Sono molto felice di questa opportunità e spero accada presto', ha detto a MMA Fighting in marzo. Ngannou elogia la pazienza di Ferreira e la paragona alla sua decisione di agire come free agent. 'Quando hai questa opportunità, la prendi', ha detto a The Athletic. 'Quando ho lasciato la UFC, ho fatto ciò che ritenevo necessario per cogliere la mia occasione.' Nei quindici mesi trascorsi dalla firma con la PFL, la tattica di attesa di Ngannou è stata raramente imitata. Tuttavia, rimane fiducioso di poter cambiare l'industria e crede che il suo rischio nel 2022 abbia aumentato la consapevolezza sulle strutture contrattuali nelle MMA. 'Roma non è stata costruita in un giorno', ha detto. 'Il cambiamento non avviene da un giorno all'altro. Ma si può essere certi che oggi molte persone stanno prendendo decisioni e facendo movimenti basati su questi esempi.' Ngannou si mostra sereno e non rimpiange il tempo perduto: 'Non ho perso nulla. ... La mia decisione si basava su ciò che volevo e pensavo di dover fare, quindi non rimpiango nulla.' 'Alla fine della giornata: guardate me. Penso che le cose si siano sviluppate perfettamente per me.'