La población y economía de rápido crecimiento de la India tienen una gran demanda de petróleo y gas natural – a un precio razonable. Los mercados energéticos globales han experimentado una montaña rusa en los últimos años. Mientras que las grandes potencias industriales han sido sacudidas, la India, que enfrenta importaciones récord con un presupuesto ajustado, casi disfruta del viaje.

La última entrada contractual sugiere que el país más poblado del mundo, que a pesar de continuar en tercer lugar en términos de consumo de energía, crece rápidamente, está gestionando con autoridad su ingreso a las grandes ligas. La empresa estatal Petronet ha firmado un contrato para la adquisición anual de 7,5 millones de toneladas de gas natural licuado de Catar, el cual será válido a partir de 2028 durante 20 años – uno de los mayores acuerdos para el combustible superenfriado.

India planea firmar más contratos a largo plazo de suministro de GNL mientras aumenta la demanda. Aunque no se han revelado las condiciones de precio, el contrato llega en un momento oportuno, ya que los precios del GNL han caído significativamente desde su pico tras la incursión de Rusia en Ucrania a principios de 2022. Según datos de Argus Media, el precio promedio de las entregas de GNL a la India en 2023 fue de 13 dólares por millón de Unidades Térmicas Británicas, bastante por debajo del promedio de 30 dólares en 2022.

Los precios del gas asiático se sitúan actualmente en alrededor de 8,50 dólares, según Refinitiv. Este megacuerdo es otro ejemplo del ascenso de India como un importante comprador de energía en el mercado global, ya que el país debe satisfacer su creciente demanda energética. Ha demostrado que es capaz de cerrar rápidamente negocios cuando los precios caen debido a perturbaciones geopolíticas o económicas. Las agresivas compras de India de petróleo ruso a bajo coste han molestado a muchos en Occidente, pero han ahorrado dinero a sus refinerías y consumidores.

Antes, India era un importante comprador de crudo de Irán, relativamente cercano, que también enfrentaba sanciones. Raghav Mathur, analista de Wood Mackenzie, dijo que fue inteligente por parte de India extender el contrato con Qatar durante un periodo de precios bajos, ya que esto establece la base para contratos futuros. Esta flexibilidad es especialmente importante dada la escasez de reservas de petróleo y gas domésticas, la creciente crisis de contaminación del aire y la presión creciente para alejarse del carbón a nivel mundial.

Un estudio del Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago ha revelado que India es responsable del 60 % del aumento de la contaminación del aire global entre 2013 y 2021. Además, la contaminación del aire es también un tema urgente a nivel nacional. La combinación de combustibles de la India, junto con otros factores, ha convertido el aire de la capital, Nueva Delhi, en uno de los más insalubres del mundo.

Ser verde es particularmente caro para los países en desarrollo. Según Mathur, los compradores indios han extendido su compromiso contractual para reducir sus riesgos ante los precios de la energía altamente volátiles. Los esfuerzos concentrados por asegurar un suministro a largo plazo también indican la creciente sofisticación de India como hacedor de acuerdos energéticos, en contraste con ser un mero oportunista. La agilidad en los acuerdos energéticos es crucial a medida que India comienza a industrializar su economía, modernizar su infraestructura y afirmar sus reclamos como una alternativa a la fábrica mundial de China.

Quiere aumentar la proporción de gas natural en su mezcla de energía al 15 % para 2030, desde el actual 6 %. India es el mayor comprador mundial de GNL después de China, Japón y Corea del Sur, importando alrededor del 45 % del gas natural utilizado en el país. Según Wood Mackenzie, podría escalar al tercer lugar durante las próximas décadas, con la demanda de GNL de India aumentando a más de 90 millones de toneladas por año para 2050, en comparación con poco más de 20 millones de toneladas en 2023.

Con el 85 % de las importaciones de petróleo crudo, espera utilizar gas natural como combustible para vehículos eléctricos o directamente en forma comprimida para sustituir una parte en el sector del transporte. Y aunque India tiene un gran apetito energético, a menudo es un comprador sensible al precio. Las importaciones récord de GNL de 26 millones de toneladas se dieron en el primer año de la pandemia de Covid-19 en 2020, según Anu Agarwal de Argus Media para Asia, cuando la débil demanda mundial redujo los precios spot a valores tan bajos como 2 dólares por millón de Unidades Térmicas Británicas.

La India absorbió los excedentes del mercado a lo largo del año mientras los compradores europeos y del noreste asiático se retraían del mercado mundial. Las importaciones disminuyeron significativamente en 2022 a medida que los precios aumentaban. El mismo oportunismo se observó en 2022 y 2023, cuando el mundo rechazaba las importaciones energéticas del aliado de larga data de la India, Rusia, que según datos de S&P Global Commodity Insights contribuyó con más del 35% del total de importaciones de crudo de la India en 2023.

Cuando China prohibió el carbón australiano a fines de 2020, el carbón asequible encontró su camino hacia la India. Según S&P, las entregas desde Australia hacia la India aumentaron más del 500 % en los primeros tres trimestres de 2021. Encontrar el equilibrio entre seguridad energética, sostenibilidad y asequibilidad no es tarea fácil. El elefante indio camina con gracia por la cuerda floja.