Southwest Airlines anunció el jueves cambios significativos en el proceso de embarque y en la asignación de asientos para aumentar su atractivo para los pasajeros y aumentar los ingresos.

Der US-Luftfahrtkonzern, der unter Druck steht, seine Gewinne zu steigern, wird künftig Sitzplätze zuweisen und einige Sitze mit zusätzlicher Beinfreiheit verkaufen. Diese Maßnahmen erfolgen auch als Reaktion auf einen aktivistischen Investor, der eine Überarbeitung der Unternehmensführung und -strategie fordert.

El grupo de aviación estadounidense, que está bajo presión para aumentar sus ganancias, asignará asientos en el futuro y venderá algunos asientos con espacio adicional para las piernas. Estas medidas también son una respuesta a un inversor activista que exige una revisión de la gestión y la estrategia de la empresa.

Esta es la transformación correcta en el momento adecuado", dijo Bob Jordan, CEO de Southwest, en una entrevista.

Aún no está claro cuándo comenzará a volar con asientos asignados y filas premium, pero Southwest planea comenzar las reservas para ello el próximo año. Los cambios exactos dependen de la aprobación de los organismos regulatorios y de la adaptación de los aviones. Se esperan más detalles en una presentación para inversionistas a finales de septiembre. Además, Southwest planea ofrecer vuelos nocturnos por primera vez a partir del próximo año.

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Southwest informó el jueves una ganancia de 367 millones de dólares en el segundo trimestre, lo que representa una disminución del 46 % en comparación con el año anterior, a pesar de ingresos operativos récord. La empresa admitió haber vendido demasiados boletos de avión de verano con demasiada anticipación, lo que resultó en la pérdida de reservas de último minuto más lucrativas. Aun así, la ganancia superó las expectativas de los analistas.

La acción de Southwest subió un 4,5 %, mientras que otras grandes aerolíneas también aumentaron. Las acciones de American Airlines subieron un 3,7 %, a pesar de que la compañía redujo su pronóstico de ganancias para el año.

**Elliott Investment Management, un influyente fondo de cobertura con una participación de 1,900 millones de dólares en la empresa, criticó a Southwest por su lenta adaptación a las necesidades de vuelo modernas. Elliott solicitó cambios integrales en una carta dirigida a la junta directiva, argumentando que muchos inversores habían perdido la confianza en la gestión de la empresa.**

El suroeste declaró que ya había comenzado a investigar posibles cambios el otoño pasado, antes de que Elliott anunciara su participación en la aerolínea en junio.

Jordan se negó a especificar exactamente cuánto ingresos adicionales generarán las nuevas iniciativas, pero dijo que espera que sean "considerablemente más" que los ingresos actuales de casi 1 mil millones de dólares por la venta de extras como el embarque prioritario.

Los planes de Southwest disminuyen la presión sobre los pasajeros para que registren exactamente 24 horas antes o paguen extra para obtener un buen lugar en las filas de espera en la puerta de embarque. Los aficionados a la aerolínea apreciaron el sistema de asientos libres, que en vuelos menos llenos a menudo permitía un asiento junto a la ventana o en el pasillo. Sin embargo, esto ocurre cada vez con menos frecuencia ya que los vuelos están cada vez más llenos.

La aerolínea llevó a cabo una encuesta entre miles de clientes para averiguar qué desean y por qué estarían dispuestos a pagar. El 80 % de los encuestados prefirieron asientos asignados, una proporción abrumadora que sorprendió a Jordan. "Nuestros clientes realmente, realmente, realmente lo quieren", dijo él.

El suroeste apuesta a atraer más pasajeros con estos cambios, incluidos aquellos que hasta ahora no habían considerado a la aerolínea. En su esfuerzo por captar más clientes empresariales, Southwest descubrió que los viajeros de negocios tienen poco interés en dejar la elección de asientos al azar.

Los nuevos asientos con espacio adicional para las piernas representarán aproximadamente un tercio de los asientos en toda la flota de Southwest. Ryan Green, el gerente responsable de la transformación comercial, explicó que los asientos de Southwest ya se encuentran entre los más espaciosos de la clase económica, por lo que es posible ceder un poco de espacio sin comprometer la comodidad de aquellos que no pagan extra.

El proceso de embarque de Southwest, que divide a los clientes en tres grupos (A, B o C) y les asigna un número, está siendo revisado. Los pasajeros que pagan por mejoras, tienen estatus de élite o reservan boletos más caros pueden mejorar su posición.

Para probar diferentes métodos de embarque, Southwest utilizó empleados y sus familias para practicar el abordaje y desembarque en Houston durante varios días.

Jordan sabe que podría haber un grupo pequeño pero ruidoso de superfans que se muestren escépticos ante los cambios. "Creo que convenceremos a esas personas", dijo.