Frutos de baobab: Nuevo potencial económico a pesar del cambio climático en Zimbabue

Loveness Bhitoni, que desde su infancia recogía los frutos de los gigantescos baobabs alrededor de su hogar en Zimbabue, ahora los ve bajo una nueva luz. Durante mucho tiempo, solo complementaban la dieta habitual de su familia. Pero ahora, con las sequías inducidas por el clima, su significado ha cambiado. Esta sequía ha reducido drásticamente la cosecha de Bhitoni. Al mismo tiempo, la demanda mundial de la fruta del baobab como alimento natural saludable está aumentando. Con los primeros rayos del sol, Bhitoni comienza su día recogiendo los frutos, caminando descalza a través de paisajes calurosos y llenos de espinas, siempre en peligro de ser atacada por animales salvajes. Ella vende los frutos de cáscara dura tanto a procesadores industriales de alimentos como a compradores individuales de la ciudad. Originalmente una fuente de ingresos adicional, el comercio del baobab se ha convertido en un pilar de supervivencia para los residentes del pequeño pueblo de Kotwa, en el noreste de Zimbabue, desde el grave fenómeno meteorológico de El Niño. "Solo podemos comprar maíz y sal," dice Bhitoni después de un largo día de cosecha. "El aceite es un lujo que no puedo permitirme. A veces pasa un mes sin que compre jabón." El mercado global del baobab ha crecido, y con ello, las áreas rurales de África con una gran cantidad de estos árboles se han convertido en mercados de abastecimiento clave. Decenas de miles de personas rurales como Bhitoni abastecen el mercado. La Alianza Africana del Baobab estima que más de un millón de mujeres rurales en África podrían beneficiarse económicamente de esta fruta. La impartición de conocimientos sobre seguridad alimentaria a los lugareños por parte de la Alianza es tan importante como fomentar métodos de cosecha más seguros. A pesar de estos esfuerzos, muchos, sobre todo hombres, siguen arriesgándose a trepar los gruesos troncos de los "árboles de la vida", que se extienden desde Sudáfrica hasta Sudán y se caracterizan por su extraordinaria resistencia. Gus Le Breton, un pionero de la industria, recuerda los comienzos y los desafíos de convencer a las autoridades de la UE y EE. UU. de los beneficios para la salud de la fruta. En la actualidad, principalmente China, EE. UU. y Europa son los mayores mercados para el polvo de baobab. Se estima que el mercado global podría alcanzar los 10 mil millones de dólares para 2027. Empresas como Coca-Cola y Pepsi ya han desarrollado líneas de productos que fomentan los ingredientes de baobab. Los desafíos para recolectores como Bhitoni siguen siendo enormes, con un ingreso de solo 17 centavos por kilogramo. Algunos compradores en Zimbabue incluso intercambian harina de maíz a cambio de grandes cantidades de fruta de baobab. Kingstone Shero, un concejal local, enfatiza: "Los compradores nos imponen los precios y no podemos resistir debido al hambre." Pero hay esperanza. Le Breton ve un aumento futuro en los precios en el mercado en expansión y, con ello, una oportunidad para ingresos más serios para los recolectores. Zimtrade, la agencia estatal de exportación, planea cooperar con las mujeres rurales para establecer plantas de procesamiento, con el fin de fortalecer la posición negociadora de los recolectores. Mientras tanto, Bhitoni continúa su trabajo y sigue la tradición de dejar frutas más pequeñas para los animales salvajes. "Es un trabajo duro, pero los compradores no lo entienden cuando les pedimos que aumenten los precios," explica ella.