В разгар намаляването на традиционните църковни общности в САЩ, предприемачески мрежи предлагат финансова подкрепа и обучения за бъдещи църковни лидери за създаване на нови, предимно без конфесионални, богослужения.

Арън Бърк основа преди едно десетилетие Радиант Чърч в запустяло кино в Тампа, Флорида, предлагайки модел на християнството, който става все по-популярен сред вярващите в САЩ. Църквата изповядва консервативни възгледи по въпросите на пола и сексуалността, а богослуженията й се отличават с петдесятнически ентусиазъм, динамични музикални групи и развлекателни проповеди. Макар в началото Радиант да привличаше по-малко от 200 посетители, днес църквата се похвали със средно почти 8,000 посетители на девет локации.

Бърк, пастор, ръкоположен в Петдесятническото движение, започна църквата си не само с вяра, но и с финансова подкрепа. Той продаде магазин за употребявани вещи в Пенсакола, Флорида, и събра допълнителни средства, включително 30 000 долара от Асоциацията на свързаните църкви (ARC), мрежа от църкви с франчайз подобна структура.

ARC действа като стартъп акселератор, осигуряващ финансиране и менторство в замяна на постоянен дял от приходите на църквата, които инвестира в основаването на нови църкви. Подобни мрежи в момента бързо се разрастват в САЩ с цел откриването на нови, предимно нетрадиционни богослужения, докато много традиционни църковни общности се смаляват.

"Нуждаем се от пастири, които знаят как да управляват църквата с принципи, които отговарят на пазара", каза Бърк, който има MBA и докторска степен по теология. ARC е основала световно 1,114 църкви от 2001 година насам, включително 40 през изминалата година. Друга църковна мрежа, Acts 29, в момента управлява 644 църкви, предимно в САЩ, но и в Италия, Мексико и Тайланд.

Традиционните християнски църкви в САЩ губят членове, отчасти защото все повече млади хора нямат религиозна принадлежност, показват проучвания. Преди две десетилетия 42% от американските възрастни посещаваха богослужения всяка седмица или почти всяка седмица, днес те са едва 30%. Хиляди църкви затварят врати всяка година.

Мрежите следват нов подход. "Това е почти като модел на венчър капитала от Силиконовата долина за растежа на църквата", каза Райън Бърдж, доцент в Източния Илинойски университет, специализиран в религията и политиката.

Бърк и неговата съпруга Кейти наеха през 2013 година един оскъден киносалон в търговски център и започнаха работа. Те почистиха килими, измиха бани и декорираха стаи за кафене и детска градина. Те закупиха озвучителна система, видео оборудване и осветление.

Бърк искаше да привлече както верующи, така и нови посетители за Радиант Църква. Той организира посрещачи на паркинга и провеждаше кратки, хумористични проповеди, актуални за ежедневния живот. "Ще направим всичко възможно, за да не затрудним хората, които искат да намерят Бог," каза той.

В едно скорошно неделно утро членовете на общността се стекоха в църквата, покрай ярко оранжеви табели на входа с надпис „Нови тук? Заповядайте да се запознаем!“ Много от посетителите бяха на възраст между 20 и 30 години и дойдоха с деца. Жива група и певци откриха богослужението. Хората в публиката се люлеят в ритъма и вдигнаха ръце във въздуха.

Проповедта на Бърк беше за опасностите от егоизма. Той цитираше Библията и илюстрираше посланията ѝ с хумористични истории за модни диети и културата на селфито. В един момент асистенти изнесоха на сцената две стълби, едната с надпис „Себе си“ и другата - „Жертва“. Той се опитваше театрално да изкачи и двете едновременно, като краката му се разтваряха все по-широко, докато почти падна.

"Не може да стигнеш далеч, ако се опитваш да живееш между двата", каза той сред смях.

След проповедта Бърк се оттегли със сътрудниците и доброволците си в офиса, за да обсъдят богослужението. Те говориха за нескопосани музикални преходи, корекции на ъглите на камерите за интернет аудиторията и възможни промени в проповедта.

Една жена предложи, че Бърк трябва да преувеличи сцената с стълбата още повече, като се качи по-високо. „Трябва да изглежда почти така, сякаш веднага ще падне“, каза тя.

„Не искам да стана вирусен“, отговори Бърк шеговито.

Проповедите на Бърк се провеждат на четири църковни служби всяка неделя в кино в Тампа. Те също се излъчват онлайн и на живо към осемте места в региона, където Бърк е проектиран на голям екран. Тези сателитни места, някои от които са в наети помещения в училища, разполагат със собствени групи и програми за богослужение.

Радиант прие близо 18 милиона щатски долара от десетъци и специални жертви миналата година. От тях църквата плати 248 000 щатски долара на ARC и на отделни църковни стартъпи. Радиант изразходва 3,4 милиона щатски долара за разширение, 6,2 милиона щатски долара за оперативни дейности и 5,7 милиона щатски долара за персонал.

Тара Диманш започна да посещава мястото в Източен Сейнт Питърсбърг преди почти две години. Тя беше пожизнен член на Африканската Методистка Епископална Църква и усещаше, че духовно не се развива.

Диманш и нейният съпруг, Дамас Диманш, се почувстваха добре дошли, когато посетиха Радиант. Те участваха в църковни дейности, включително група за молитва. Проповедите на Бърк и другите министри ги привличаха, "защото разглобяват информацията и писанията по начин, който е приложим към твоя живот", каза Диманш на 48 години. "Това е нещото, което ме кара да се връщам отново и отново.“

Църкви като Radiant съответстват на визията на основателите на ARC, когато те създадоха своята организация преди 23 години. Изпълнителният директор Дино Ризо каза, че са започнали бавно. До 2009 г., средно са основавали около 50 нови църкви на година. Мрежата със седалище в Бирмингам, Алабама, инвестира миналата година повече от 7 милиона щатски долара в откриването на нови църкви.

Като религиозни организации с нестопанска цел, мрежите са освободени от задължението за годишно подаване на данъчни декларации към IRS. ARC заяви, че през 2022 година е имало приходи в размер на 16,8 милиона щатски долара; 3,1 милиона от тях са отишли за административни разходи, а 13,6 милиона за програмни разходи, включително конференции и обучения.

"ARC предоставя на основателите на църкви до 100 000 американски долара под формата на безлихвен заем със съответстващо финансиране. Споразумението предвижда, че ако църквата е успешна, тя плаща част от годишния си оборот на ARC. Около 90% от новите църкви все още функционират след пет години, според представители на мрежата."

Хората, които искат да основат нови църкви с помощта на мрежата, обикновено са омъжени двойки, според ARC, което предлага обучения. По време на неотдавнашна двудневна сесия в Палм Бийч Гардънс, Флорида, лекторите съветваха публиката да се подготви за предизвикателна задача.

„Основаването на църква не е за хора със слаби нерви“, каза Т.Дж. Маккормик, който е основал Coastal Community Church в Паркланд, Флорида.

Стартовата стратегия на ARC е да се постави целта да привлекат поне 200 души на първата богослужба. Оратор заяви, че пасторите трябва да се стремят към сформиране на начален екип от поне 45 лица, които да поемат задачи като подготовката на богослужението и посрещането на гости. Друго предложение: събиране на потенциални членове на общността и информиране за новата църква при напитки и закуски.

Една двойка дискутираше за оптимизация за търсещи машини и научи как да изведе името на новата си църква в началото на резултатите от Google търсенето. Те предложиха закупуването на Google реклами и плащането за специфични ключови думи и фрази като "църква за млади възрастни наблизо".

В обучителна сесия за богослужения, лекторът съветва пастирите да използват прост език и да предават принципи, които хората могат да прилагат в ежедневието си. Правете проповедите кратки, каза лекторът: "TikTok намали концентрацията на вниманието на света."

ARC провежда проверка на произход при лица, които искат да основат църква, проверява финанси, оценява здравето на брачната връзка на двойката и преглежда социалните медийни профили.

Процесът е интензивен, каза Майкъл Матю, който през 2020 г. основа църквата Eternal Rock в Хюстън заедно със своята съпруга Лисбет Хернандес-Матю. Техните кредитни рейтинги не достигаха прага на ARC – поради медицински дългове, каза той – и двойката работеше с финансов треньор, за да ги повиши достатъчно.

Двойката трябваше да докаже уменията си за проповядване, управление на персонал и привличане на доброволци. Бяха им необходими стратегия за брандиране и маркетинг и трябваше да покажат, че са в състояние да произведат проповеди за цяла година.

Тогава те трябваше да представят плана си пред представители на ARC. "Беше почти като християнска версия на Shark Tank", каза Матю на 47 години.

В Acts 29, със седалище в Мишън Виехо, Калифорния, пастори, желаещи да основат свои собствени църкви, първоначално подават заявка онлайн. Формалното кандидатстване изисква примери на проповеди и теологически размисли. След това следва двудневно уединение, по време на което кандидатите се оценяват от опитни църковни основатели.

Демеко Бивънс, който искаше да основе църква в Хюстън заедно със своя приятел от гимназията Раф Питърс, каза, че интервютата оценяват тяхното религиозно призвание, компетентност и характер. Те проповядваха пред пастири и църковни лидери.

Бивенс и Питърс завършиха едногодишен и двугодишен стаж в две църкви, докато се готвеха за основаването на църквата Сойърн Саутсайд през октомври 2022 година. Актс 29 предостави дарение от 20 000 американски долара, а поне осем църкви в Мисисипи и Хюстън дадоха още 30 000 американски долара. Мъжете успяха сами да съберат 100 000 американски долара.

Деяния 29 имаше приходи от около 6 милиона долара миналата година. От тях 5,2 милиона долара идваха от църквите му, според последния годишен отчет на организацията. Разходите на организацията, включително конференции, оценки и подкрепа за пасторите и техните съпруги, за 2023 година възлизаха на около 7 милиона долара. Деяния 29 покриваше дефицита си от 1 милион долара от спестявания. Църквите в мрежата обикновено дават директно на хората, които основават нови църкви, вместо на покривната организация.

Джъстин Серра, участник в Acts 29, основа през февруари общността New City Fellowship в Орландо, Флорида. 33-годишният заяви, че набирането на средства е било най-трудната част, тъй като не е свикнал да моли хората за пари. Въпреки това, той е събрал 150 000 американски долара от май 2022 г. – 110 000 долара основно от църквите на Acts 29 и допълнителни 40 000 долара от семейството, приятели и други мрежи за стартиране на църкви.

Ноа Херин и неговата съпруга, Мади Херин, пристигнаха в Нашвил, Тенеси, през 2022 г. с 2,000 долара. Те събраха 675,000 долара - 100,000 от които от ARC и повечето от останалите от други църкви - и миналата година отвориха Църквата Way с 551 посетители на първия ден.

Двойката покри всички разходи за основаването на църквата и оперативните разходи за първата година, каза Ноа Херин, на 29 години. Той използва своя опит при стартирането на бизнес в социалните медии. Тогава, каза той, се съсредоточи върху рекламирането на продукти.

Сега „това е напълно различно послание“, каза Господарката. „Става въпрос повече за общността и Бог.“