Det amerikanska rymdföretaget SpaceX planerar en betydande uppgradering av sin satellitkonstellation Starlink. De nya Direct-To-Cell-satelliterna (DTC) ska göra det möjligt för smartphones att direkt ansluta till mobilnätet utan extra antenn, liknande ett jordbaserat mobilnät. Denna utveckling kan dock få omfattande konsekvenser för astronomin.

En studie av Internationella Astronomiska Unionen (IAU) visar att dessa nya satelliter kan lysa upp till 4,9 gånger ljusare på himlen än de befintliga Starlink-satelliterna. Forskare vid IAU, som ansvarar för skyddet av den mörka himlen från störningar orsakade av satellitkonstellationer, har efter inledande tester av de sex redan uppsända prototyperna fastställt att de nya DTC-satelliterna kan påverka astronomiska observationer avsevärt.

De första DTC-prototyperna sköts upp i rymden den 3 januari 2024. Efter framgångsrika tester ansökte SpaceX om tillstånd för uppskjutning av 7500 DTC-satelliter som ska kretsa runt jorden på en höjd av 340 till 345 kilometer. Denna utveckling har orsakat oro bland astronomer världen över, eftersom satelliternas ökade ljusstyrka kan påverka utsikten över natthimlen.

Mätningar av de nya satelliternas ljusstyrka utförda med bland annat robot-teleskopet MMT9 vid Selentschuk-observatoriet i Ryssland visade den betydande ljusstyrkan hos DTC-satelliterna. Anthony Mallama och hans kollegor från IAU betonar dock att de aktuella mätningarna endast ger ett första intryck och att ytterligare analyser krävs för att bestämma den exakta omfattningen av ljusstyrkeökningen.

SpaceX har tidigare vidtagit åtgärder för att minska ljusstyrkan hos Starlink-satelliterna, till exempel genom mindre reflekterande ytbehandlingar. Om detta också framgångsrikt genomförs på de nya DTC-satelliterna kan ökningen av ljusstyrkan i bästa fall minskas till 2,6 gånger, enligt forskarna.

För närvarande driver SpaceX redan över 6000 Starlink-satelliter i låga omloppsbanor runt jorden, med planer på att öka detta antal till över 34 000. Detta utgör en växande utmaning för astronomerna, som har allt svårare att observera ostört. IAU har under två år bedrivit en egen satellitövervakning för att minimera satelliternas påverkan på astronomiska observationer.