Den planerade förvärvet av den amerikanska stormarknadsoperatören Albertsons av konkurrenten Kroger för 24,6 miljarder dollar stoppades av en amerikansk federal domare. Därmed fick den hittills största fusionen i den amerikanska detaljhandelns historia ett stort bakslag. Federal Trade Commission (FTC) samt flera delstater hade överklagat affären på grund av farhågor om konkurrensnackdelar och möjliga prishöjningar för konsumenterna.

Domaren Adrienne Nelsons beslut från Oregon leder till ett tillfälligt förbud mot sammanslagningen, vilket avsevärt minskar sannolikheten för att affären ska avslutas framgångsrikt. Nelson argumenterade för att sammanslagningen skulle leda till "överdriven marknadskoncentration" på flera geografiska marknader och avsevärt försvaga konkurrensen inom dagligvaruhandeln.

FTC samt åtta delstater och District of Columbia hade redan i februari lämnat in en stämningsansökan och uttryckt farhågor om att fusionen kunde leda till högre priser för konsumenter och försvaga förhandlingspositionen för fackligt organiserade arbetstagare. Nelson följde denna argumentation och stödde sig även på den planerade försäljningen av 579 filialer till den mindre marknadsaktören C&S Wholesale Grocers. Hon fastslog att C&S inte hade de nödvändiga kapaciteterna för att effektivt konkurrera med den fusionerade giganten.

Albertsons aktier föll med 2,3 procent till 18,51 dollar efter beslutet, medan Kroger-aktier steg med 5,1 procent till 60,73 dollar. Marknaden hade redan erkänt fusionens låga framgångschanser, eftersom Albertsons-aktier i månader har handlats med en rabatt på cirka 40 procent jämfört med det överenskomna köppriset.

Albertsons och Kroger uppgav att de undersöker sina alternativ. Albertsons förklarade: "Vi har tydligt klargjort i processen hur fusionen skulle stärka konkurrensen, sänka priserna, höja lönerna och förbättra kundernas shoppingupplevelse.

Zusätzlich zum Bundesverfahren haben auch die Bundesstaaten Washington und Colorado Klagen gegen die Fusion eingereicht. I en separat rättegång utfärdade en domare i Washington samma dag ett permanent föreläggande mot fusionen och förklarade att detta var nödvändigt för att skydda konsumentintressen.

Die FTC feierte die Entscheidung als Sieg för konkurrensen och som exempel på en framgångsrik tillämpning av antitrustlagar. Lina Khan, den nuvarande FTC-ordföranden, anses vara en förespråkare för en aggressiv konkurrenspolitik. President Donald Trump har meddelat att han planerar att nominera Andrew Ferguson som ny FTC-ordförande efter att han tillträder.

Blockeringen av fusionen understryker den ökande granskningen av megadealer från konkurrensmyndigheterna. I takt med stigande livsmedelspriser och ökande marknadskoncentration hamnar frågan om rättvisa konkurrensvillkor mer i fokus. Med denna dom sätts en milstolpe för den framtida regleringen inom livsmedelsbranschen.