Den elektriska lastbilstillverkaren Rivian har tack vare Volkswagens stöd upplevt en uppgång, men den svåra uppgiften att sänka kostnaderna har precis börjat.

Rivian Automotive har visat sig vara ett digitalt teknologiföretag. Som tillverkare i stor skala – den andra nödvändiga rollen för elfordonsföretag – kommer dock beviset att visas först om några år.

Den elektriska lastbilstillverkaren höll sin första investerardag på torsdagen, bara två dagar efter avslutandet av en affär på 5 miljarder dollar med Volkswagen, som besvarade många frågor om finansieringsutmaningar. Det fanns många detaljer om Rivians tillvägagångssätt när det gäller fordonselektronik och mjukvara – hemligheten som väckt intresse hos världens näst största biltillverkare. Om någon hade tvivel på Rivians övertygande EV-teknik före denna vecka, bör de nu knappast ha kvar dem.

Tvivel kvarstår dock angående företagets förmåga att tillverka elbilar lönsamt till ett pris som får amerikanska konsumenter att överge förbränningsmotorer. Detta är den varaktiga utmaningen för teknologin utanför Kina, som hittills endast Tesla har lyckats övervinna. Sedan sin grundande år 2009 har Rivian redan samlat betydligt fler förluster än Tesla någonsin.

Investorträffen för Rivian – som ägde rum på fabriken i Normal, Illinois, och inte på huvudkontoret i Irvine, Kalifornien – innehöll några detaljer om hur företaget vill lösa detta problem. Nyligen byttes till en andra generation av flaggskepps-elbilarna, SUV:en R1S och pickupen R1T. Designändringar, fallande litiumpriser och omförhandlade leverantörsavtal kommer att minska materialkostnaderna under fjärde kvartalet med cirka 20 % jämfört med de första tre månaderna av året. Detta ska göra företaget lönsamt på bruttomarginalnivån, vilket är viktigt, eftersom de negativa bruttomarginalerna idag ökar förlusterna med varje ytterligare elbil som Rivian säljer.

Nästa fordon från företaget, R2, kommer att minska materialkostnaderna med ytterligare 45 % jämfört med andra generationen av R1s. R2, som är planerad för 2026, ska bli en mer prisvärd produkt som ska erbjudas för 45 000 dollar och konkurrera direkt med Teslas Model Y. När produktionen av R2 ökar förväntar sig Rivian att bli lönsamma 2027, baserat på justerad vinst före räntor, skatter, avskrivningar och amorteringar.

Detta är en lång, smal väg som kräver intensiv koncentration från VD RJ Scaringe. Med tanke på Rivians dåliga resultat i förhållande till de mål som skisserades vid börsintroduktionen 2021 och oförutsägbarheten hos viktiga variabler som efterfrågan på elbilar och råvarupriser, kan investerare ha lite förtroende för målen innan de ser resultat.

Efter att aktien nådde 78 USD vid sin börsintroduktion stängde den på torsdag på 14,47 USD, en ökning med 40 % den här veckan. Marknadsvärdet på 14,4 miljarder USD motsvarar ungefär det tredubbla av den förväntade omsättningen för i år, vilket är mindre än hälften av Teslas multiplikator på 6,4. På många sätt verkar Rivians väg till en högre värdering, som kräver ett obevekligt fokus på kostnader, mindre riskfylld än Teslas stora satsning på den obevisade tekniken för autonom körning.

Här är den översatta rubriken till svenska:

Kinesiska elbilsaktier är mycket billigare, prissatta till ungefär en gång omsättningen, vilket speglar den intensiva konkurrensen på en marknad där tekniken redan har blivit mainstream. Men Rivian och andra västerländska biltillverkare kan lära sig av den hastighet med vilken deras kinesiska kollegor lanserar nya produkter, vilket har fört dem till spetsen av elbilstekniken.

En tillverknings-orienterad tankegång i Kina verkar vara en anledning. En annan är viljan att åtgärda problem efter lanseringen genom trådlösa programvaruuppdateringar – precis som ett kaliforniskt mjukvaruföretag. En rapport som publicerades denna vecka av konsultföretaget AlixPartners visade att kinesiska elbil-startups använde 20 gånger så många trådlösa uppdateringar efter lanseringen som traditionella västerländska biltillverkare under de 12 månaderna fram till februari 2024.

Trots att Rivian har lyft fram sin mjukvaruexpertis den här veckan, rör det sig fortfarande i samma takt som en traditionell biltillverkare, till synes hämmat av tillverkningen. Ju tidigare det åtgärdar denna svaghet, desto bättre.