Mitt under nedgången av traditionella kyrkoförsamlingar i USA erbjuder entreprenöriella nätverk ekonomiskt stöd och utbildningar för blivande kyrkoledare att grunda nya, oftast icke-konfessionella, gudstjänster.

Aaron Burke grundade Radiant Church i ett nedgånget biograf i Tampa, Florida, för ett decennium sedan, och erbjöd en modell av kristendom som blir allt populärare bland troende i USA. Kyrkan har konservativa synpunkter på kön och sexualitet, och deras gudstjänster kännetecknas av pingstförsamlingens entusiasm med energifyllda band och underhållande predikningar. Medan Radiant initialt drog till sig färre än 200 besökare, har kyrkan idag i genomsnitt nästan 8 000 besökare på nio platser.

Burke, en inom pingströrelsen ordinerad pastor, startade sin kyrka inte bara med tro utan också med finansiellt stöd. Han sålde en secondhand-butik i Pensacola, Florida, och samlade ytterligare medel, inklusive 30 000 dollar från Association of Related Churches (ARC), ett franchiseliknande kyrknätverk.

ARC fungerar som en startup-accelerator som erbjuder kapital och mentorskap i utbyte mot en kontinuerlig andel av kyrkans intäkter, vilka den investerar i grundandet av nya kyrkor. Liknande nätverk växer för närvarande fram i USA för att öppna nya, oftast icke-konfessionella gudstjänster, medan många traditionella kyrkoförsamlingar minskar.

"Vi behöver pastorer som vet hur man leder kyrkan med marknadsmässiga principer", sade Burke, som har en MBA och en doktorsexamen i teologi. ARC har sedan 2001 grundat 1 114 kyrkor över hela världen, inklusive 40 under det föregående året. Ett annat kyrkonätverk, Acts 29, driver för närvarande 644 kyrkor, främst i USA, men också i Italien, Mexiko och Thailand.

Traditionella kristna kyrkor i USA tappar medlemmar, delvis för att allt fler unga människor saknar religiös anknytning, enligt studier. För två årtionden sedan besökte 42% av de amerikanska vuxna gudstjänster varje vecka eller nästan varje vecka, idag är det endast 30%. Tusentals kyrkor stänger sina dörrar varje år.

Nätverken följer ett nytt tillvägagångssätt. "Det är nästan som en Silicon Valley riskkapital-modell för kyrkotillväxt", sa Ryan Burge, biträdande professor vid Eastern Illinois University, som har specialiserat sig på religion och politik.

Burke och hans fru Katie hyrde en sliten biograf i ett köpcenter 2013 och satte igång med arbetet. De rengjorde mattor, städade badrum och inredde rum för ett café och en barnomsorg. De köpte ett ljudsystem, video-utrustning och belysning.

Burke ville locka både troende och nya besökare till Radiant Church. Han inrättade parkeringsvärdar och höll korta, humoristiska predikningar som var relevanta för det vardagliga livet. "Vi kommer att göra allt för att inte göra det svårt för människor som vill hitta till Gud", sa han.

En nyligen söndagsmorgon strömmade församlingsmedlemmarna in i kyrkan, förbi de ljusa orange skyltarna vid ingången med texten "Ny här? Titta förbi och säg hej!" Många besökare var i sina 20- och 30-årsåldrar och kom med barn. Ett liveband och sångare inledde gudstjänsten. Människorna i publiken gungade i takt och sträckte armarna uppåt.

Burkes predikan handlade om farorna med självupptagenhet. Han citerade Bibeln och belyste dess budskap med humoristiska historier om mode-dieter och selfie-kultur. Vid ett tillfälle förde assistenter fram två stegar på scenen, en märkt med "Själv" och den andra med "Offer". Han gjorde en teatral försök att klättra upp på båda samtidigt, vilket gjorde att hans ben gled allt längre isär tills han nästan föll.

"Man kan inte komma långt om man försöker leva mellan båda", sa han bland skratt.

Efter predikan gick Burke med medarbetare och volontärer till sitt kontor för att diskutera gudstjänsten. De diskuterade om klumpiga musikaliska övergångar, justeringar av kameravinklar för den onlinepubliken och möjliga ändringar i predikan.

En kvinna föreslog att Burke skulle överdriva stegscenen ännu mer genom att klättra högre. "Det borde nästan se ut som om han skulle falla vilken sekund som helst", sa hon.

"Jag vill inte bli viral," svarade Burke skämtsamt.

Burkes predikningar hålls vid fyra gudstjänster varje söndag på en biograf i Tampa. De streamas även online och sänds live till de åtta platserna i regionen där Burke projiceras på en stor skärm. Dessa satellitplatser, några i hyrda lokaler i skolor, har egna band och gudstjänstprogram.

Radiant tog emot nästan 18 miljoner amerikanska dollar i tionde och särskilda offer förra året. Av dessa betalade kyrkan 248 000 amerikanska dollar till ARC och till enskilda kyrkstartups. Radiant spenderade 3,4 miljoner dollar på expansion, 6,2 miljoner dollar på drift och 5,7 miljoner dollar på personalen.

Tarra Dimanche började besöka platsen i East St. Petersburg för nästan två år sedan. Hon var livslång medlem i en afrikansk metodistisk episkopal kyrka och kände att hon andligt inte utvecklades längre.

Dimanche och hennes man, Damas Dimanche, kände sig välkomna när de besökte Radiant. De deltog i kyrkans aktiviteter, inklusive en bönegrupp. Predikningarna av Burke och de andra ministrarna tilltalade dem, "eftersom de bryter ner informationen och skriften på ett sätt som är tillämpligt på ditt liv", sade Dimanche, 48. "Det är en sak som alltid får mig att återvända."

Kyrkor som Radiant motsvarar ARC-grundarnas vision när de startade sin organisation för 23 år sedan. VD Dino Rizzo sa att de började långsamt. Fram till 2009 grundade de i genomsnitt 50 nya kyrkor per år. Nätverket med säte i Birmingham, Alabama, investerade förra året mer än 7 miljoner amerikanska dollar i öppnandet av nya kyrkor.

Som religiösa ideella organisationer är nätverken befriade från skyldigheten att lämna in årliga skattedeklarationer till IRS. ARC uppgav att de hade intäkter på 16,8 miljoner amerikanska dollar under 2022; 3,1 miljoner av dessa gick till administrationskostnader och 13,6 miljoner till programutgifter, inklusive konferenser och utbildningar.

ARC erbjuder kyrkogrundare upp till 100 000 amerikanska dollar i matchningsmedel som räntefritt lån. Avtalet innebär att kyrkan, om den är framgångsrik, betalar en del av sin årsomsättning till ARC. Omkring 90 % av de nya kyrkorna är fortfarande verksamma efter fem år, enligt nätverksrepresentanter.

De som vill grunda nya kyrkor med hjälp av nätverket är oftast gifta par, enligt ARC som erbjuder utbildningar. Vid en nyligen hållen tvådagarskonferens i Palm Beach Gardens, Florida, uppmanade talare åhörarna att förbereda sig på en utmanande uppgift.

"Att grunda en kyrka är inget för de nervsvaga," sade T.J. McCormick, som grundade Coastal Community Church i Parkland, Florida.

ARC:s startstrategi är att sätta målet att locka minst 200 människor till den första gudstjänsten. En talare sa att pastorer bör sträva efter att ha ett uppstartsteam på minst 45 personer som tar hand om uppgifter som att organisera gudstjänsten och välkomna gäster. Ett annat förslag är att samla potentiella församlingsmedlemmar och informera om den nya kyrkan över drycker och snacks.

Ett par diskuterade sökmotoroptimering och lärde sig att få sin nya kyrkas namn högst upp i Googles sökresultat. De föreslog att köpa Google-annonser och betala för specifika nyckelord och fraser som "kyrka för unga vuxna nära mig".

Under en utbildningssession om gudstjänster rekommenderade en talare prästerna att använda enkelt språk och förmedla principer som människor kan tillämpa i sitt dagliga liv. Håll predikningarna korta, sade talaren: "TikTok har förkortat världens uppmärksamhetsspann."

ARC genomför bakgrundskontroller för personer som vill starta en kyrka, granskar finanser, bedömer ett pars äktenskapliga hälsa och kontrollerar sociala mediekonton.

"Processen är intensiv", sa Michael Matthew, som 2020 grundade Eternal Rock Church i Houston tillsammans med sin fru Lisbeth Hernandez-Matthew. Deras kreditbetyg nådde inte ARC:s tröskelvärde – på grund av medicinska skulder, sa han – och paret arbetade med en finansiell coach för att öka dem tillräckligt.

Paret var tvungna att visa sin förmåga att predika, hantera personal och rekrytera volontärer. De behövde en varumärkes- och marknadsföringsstrategi och måste bevisa att de kunde producera predikningar för ett helt år.

Då var de tvungna att presentera sin plan för ARC-representanter. "Det var nästan som en kristen version av Shark Tank", sade Matthew, 47.

Hos Acts 29 med säte i Mission Viejo, Kalifornien, skickar pastorer som vill grunda sina egna kyrkor först in en förfrågan online. Den formella ansökan kräver predikoprov och teologiska reflektioner. Därefter följer en tvådagars reträtt där sökandena utvärderas av erfarna kyrkogrundare.

Demeko Bivens, som tillsammans med sin gymnasievän Raph Peters ville grunda en kyrka i Houston, sa att intervjuerna bedömde deras religiösa kallelse, kompetens och karaktär. De höll predikningar inför pastorer och kyrkoledare.

Bivens och Peters genomförde ett ett- och tvåårigt praktik i två kyrkor, samtidigt som de förberedde sig för att grunda Sojourn Southside Church i oktober 2022. Acts 29 tillhandahöll en gåva på 20 000 amerikanska dollar, och minst åtta kyrkor i Mississippi och Houston bidrog med ytterligare 30 000 amerikanska dollar. Männen samlade in 100 000 amerikanska dollar på egen hand.

Acts 29 hade intäkter på ungefär 6 miljoner US-dollar förra året. Av dessa kom 5,2 miljoner US-dollar från dess kyrkor, enligt organisationens senaste årsredovisning. Organisationens utgifter, inklusive konferenser, utvärderingar och stöd till pastorer och deras fruar, uppgick till omkring 7 miljoner US-dollar 2023. Acts 29 täckte sitt underskott på 1 miljon US-dollar med sparade medel. Nätverkets kyrkor brukar ge direkt till personer som etablerar nya kyrkor, istället för till moderorganisationen.

Justin Serra, en deltagare från Acts 29, grundade New City Fellowship i Orlando, Florida i februari. Den 33-årige sa att insamlingen varit den svåraste delen, eftersom han inte var van vid att be om pengar. Trots detta har han sedan maj 2022 samlat in 150 000 amerikanska dollar – 110 000 dollar främst från Acts 29-kyrkor och ett ytterligare 40 000 dollar från familj, vänner och andra kyrkstartsnätverk.

Noah Herrin och hans fru, Maddy Herrin, kom till Nashville, Tennessee 2022 med 2 000 dollar. De samlade in 675 000 dollar - varav 100 000 från ARC och större delen av resten från andra kyrkor - och öppnade förra året Way Church med 551 besökare första dagen.

Paret täckte alla utgifter för att starta kyrkan och driftkostnaderna för det första året, sa Noah Herrin, 29. Han använde sina erfarenheter från att starta ett sociala medier-företag. På den tiden, sa han, fokuserade han på att marknadsföra produkter.

Nu är det "ett helt annat budskap", sade Fru. "Det handlar mer om gemenskap och Gud."