Netflix har upplevt imponerande abonnenttillväxt för ännu ett kvartal, genom att företaget under första kvartalet nettovann 9,3 miljoner nya betalande abonnenter, vilket är nästan dubbelt så många som de 4,8 miljoner som analytiker förväntade sig enligt konsensusprognoser från Visible Alpha. Detta framhäver den fortsatta effektiviteten hos åtgärder mot delning av lösenord som Netflix introducerade förra året. Sedan starten av detta initiativ har Netflix lagt till mer än 31 miljoner abonnenter under de senaste tre kvartalen - mer än dubbelt så många som under de tre föregående kvartalen.

Trots stark tillväxt i antalet abonnenter nådde en omsättning på nästan 9,4 miljarder dollar under kvartalet endast knappt upp till Wall Streets prognoser. Dessutom offentliggjorde Netflix sin första årliga omsättningsprognos, vilken med en förväntad tillväxt på 13% till 15% för året stämmer överens med analytikernas uppfattningar. I en annan nyhet meddelade företaget att man från nästa år inte längre kommer att publicera abonnentdata.

Detta meddelande mottogs inte väl av investerarna och ledde till en nästan 5-procentig nedgång i Netflix-aktier i efterhandeln på torsdagen. "Vi misstänker att de minskade avslöjandena kan besvika Wall Street," kommenterade Jason Bazinet från Citigroup efter resultaten.

Netflix försöker få investerare att fokusera mindre på abonnenttillväxt. Detta är en extremt oförutsägbar siffra, som till och med företaget har haft svårt att förutsäga korrekt. Vid slutet av 2022 meddelade Netflix att de inte längre skulle ge kvartalsvisa prognoser för abonnenttillväxt, efter att dessa prognoser under tre års tid i varje kvartal utom ett hade missat Wall Streets konsensusförväntningar, vilket ofta ledde till stora fluktuationer i aktiekursen.

Fokus skiftar nu till omsättningstillväxt, som typiskt sett är stabilare och enligt Netflix ett bättre mått på prestation för en verksamhet som nu omfattar flera priskategorier, betalda delningskonton och reklam. Det som inte uttalas är att en streamingtjänst med nästan 270 miljoner betalande medlemmar kan ha svårt att i framtiden finna en liknande mängd oexploaterade tittare. Finns det fortfarande 100 miljoner kvar som hittills har undvikit ”Stranger Things”, ”Bridgerton” och ”Squid Game”?

Denna omfokusering kommer nu att ställa Netflix inför nya utmaningar: att antingen höja priser eller locka fler tittare till sitt billigare, men potentiellt mer lönsamma, reklamfinansierade abonnemang, vilket erbjuder högre genomsnittliga intäkter per medlem än många av dess reklamfria planer. Reklamområdet är fortfarande en relativt liten del av verksamheten; analytiker förutspår att reklam bara kommer att stå för 4% av Netflix totala omsättning i år och 7% nästa år, enligt aktuella prognoser från Visible Alpha.

Lyckligtvis har företaget fortfarande en till synes oöverstiglig försprång gentemot sina stora konkurrenter inom mediaströmning, vare sig det gäller abonnenter, vinster eller kassaflöde. Netflix förutspår en operativ marginal på 25% för detta år – ett år då Disney förväntar sig att dess eget streamingföretag precis blir lönsamt.

Och det får till och med lite hjälp från sina konkurrenter, eftersom dessa medierivaler börjar licensiera ut några av sina mest populära innehåll till Netflix för att få in akut behövda pengar. HBO:s succéserie "Sex and the City" har lanserats på Netflix denna månad, och Co-VD Ted Sarandos sade i ett telefonsamtal på torsdagen att "slussportarna för licensiering är definitivt lite mer öppna". Netflix kommer att förbli den mest populära aktören inom streamingområdet under en lång tid framöver, även om det blir mindre klart hur många som faktiskt tittar.