Tvivel på Kinas officiella statistik tätnar ytterligare, då de senaste utvecklingarna tyder på att BNP-tillväxten förra året var lägre än vad Peking hävdat. Dessa tvivel förstärks av en nyligen inträffad försening i leveransen av tusentals lyxbilar till USA, vilket beror på en liten men avgörande komponent som tillverkats av ett kinesiskt företag på svarta listan.
Detta belyser hur USA:s handelspolitik stör om de globala försörjningskedjorna. Den berörda komponenten, en LAN-transformator som används i styrsystem för Volkswagen-fordon från Europa och Mexiko som importeras till USA, kommer från företaget Sichuan Jingweida Technology. Detta företag placerades i december på USA:s "Entity List" av amerikanska Department of Homeland Security på grund av misstänkt användning av tvångsarbete i Kina.
Svartlistning gjorde att Volkswagen höll tillbaka importen av Porsche-, Audi- och Bentley-fordon till USA, med förväntade förseningar åtminstone till mars medan Volkswagen byter ut delen. Volkswagen bekräftade att den problematiska delen var en LAN-transformator och att leverantören hade placerats på Entity-listan i december. Volkswagen förklarade vidare att man arbetar för att säkerställa att man följer standarder i leverantörskedjan, och att man använder befintliga förfaranden och letar efter nya lösningar för att förhindra tvångsarbete i leverantörskedjan.
USA har en två år gammal lag som blockerar importen av varor relaterade till Xinjiang, där miljontals uigurer av muslimsk tro bor och som underkastas en tvångsassimilationskampanj av den kinesiska regeringen, vilken USA har fördömt som folkmord.
Peking förnekar anklagelserna. Lagen har redan påverkat klädindustrin och solpanelstillverkare, vars sändningar till USA har hållits kvar eller skickats tillbaka. Detta fall, tillsammans med nyligen rapporter från forskare som kopplar tvångsarbete till bilindustrins leverantörskedjor, har troligen orsakat oro inom bilindustrin och industriella tillverkare med kopplingar till denna region.
Kinas export av bilkomponenter har trefaldigats till cirka 79 miljarder dollar under de tio åren fram till 2023. En bil består typiskt av tiotusentals komponenter, vilket gör det särskilt svårt att spåra deras ursprung. Amerikanska myndigheter har fyrdubblat listan över enheter som kopplas till tvångsarbete, och den inkluderar nu över 30 företag. JWD Technology, som tillverkar nätverks- och strömtransformatorer, RF-radiouppkopplingsfilter och andra produkter, var ett av de senast tillagda företagen.
Forskare från Australian Strategic Policy Institute och Sheffield Hallam University samt Human Rights Watch har publicerat separata rapporter där de varnar för att företag måste genomföra en ökad granskning för att säkerställa att komponenter är fria från kopplingar till tvångsarbete i Xinjiang. Dessa studier har lett till granskningar av leverantörskedjorna hos fordonsproducenter, men företagen har konstaterat att det är svårt att spåra ursprunget.
Leverantörer kan tveka att avslöja information om varifrån de får sina underkomponenter eller material, av rädsla för att förlora sin kommersiella fördel. Och för kinesiska leverantörer kan det vara politiskt känsligt att lämna ut information i sammanhanget av tvångsarbete i Xinjiang, eftersom den kinesiska regeringen förnekar att ett sådant problem finns.
