Saudiarabien som värd för fotbolls-VM 2034 bekräftat – Sport som medel för imagevård

Saudiarabien har bekräftats som värd för världsmästerskapet i fotboll 2034 och därmed bringar världens största idrottsevenemang till Gulfregionen för andra gången på mindre än ett decennium. Beslutet är åtföljt av kontroverser, men det utgör särskilt för kronprins Mohammed bin Salman ytterligare en milstolpe i hans strategi att locka turister genom sport, vinna inflytande och förbättra landets internationella anseende. Den danska sportetikern Stanis Elsborg från forskningscentrumet "Play the Game" beskriver utnämningen som en höjdpunkt i den saudiska sportstrategin. Men för MBS, som Mohammed bin Salman kallas, handlar det om mer än att bara vara värd för en turnering. Saudiarabien är nu inne på sitt åttonde år av sitt ambitiösa och billiardstora transformationsprogram för att frigöra ekonomin från oljeberoende, skapa nya industrier och modernisera samhället. Investeringar i sport, både nationellt och internationellt, är centrala delar av denna agenda. Förhoppningen är att evenemang som VM kan motivera landets unga befolkning. Dock granskas Saudiarabiens strävan kritiskt från början. Organisationer som Amnesty International uttrycker oro över arbetsvillkoren i landet, och två amerikanska senatorer uppmanade till avslag av den saudiska ansökan på grund av de dåliga människorättsförhållandena. Amerikanska underrättelsetjänster håller MBS ansvarig för mordet på journalisten Jamal Khashoggi 2018, en kritiker av kungahuset. Enligt Elsborg strävar kungariket efter att avleda från sådana ämnen. "Vi får inte glömma den mörka sidan: Här handlar det inte om kärleken till spelet, utan om att genom sporten avleda från deras skräckinjagande människorättsregister och vinna global legitimitet", uttalade Elsborg. Den saudiska regeringen har inte kommenterat förfrågningar. Även Qatar var i fokus för liknande kritik under värdskapet av det första världsmästerskapet i Mellanöstern 2022. Trots anklagelser om "sportswashing" uppfattades evenemanget som en idrottslig framgång som satte det lilla landet i rampljuset. Saudiarabien hoppas på en ännu större belöning. MBS har byggt en relation med FIFA-presidenten Gianni Infantino, som länge har stött landet som en potentiell VM-värd. Det saudiska oljebolaget Aramco spelar numera en nyckelroll som sponsor av FIFA-evenemang.